26 апреля 1795 года был издан манифест Екатерины II о присоединении на вечные времена к Российской империи княжеств Курляндского и Семигальского.
Курляндия и Семигалия, расположенные в западной части современной Латвии, имели свою историю, начиная с XVI века, когда здесь сформировалось герцогство со столицей в Елгаве (тогда Митава), являвшееся вассалом Польши. Во время русско-шведской Северной войны (1700-1721) эти земли стали ареной боевых действий, периодически меняя своего владельца. После поражения шведских войск под Полтавой в 1709 году Курляндия и Семигалия фактически оказались под контролем России. Герцогом Курляндским стал граф Эрнст-Иоганн Бирон, фаворит императрицы Анны Иоанновны, после чего Курляндия оставалась влиятельным регионом в составе Российской империи.
В конце XVIII века в Курляндии начали распространяться идеи Великой французской буржуазной революции. В 1790 году купцы, бюргеры и интеллигенция объединились в так называемую бюргерскую унию, стремившуюся к реформам в герцогстве. В 1794 году под влиянием этих идей в Курляндию прибыли отряды участников борьбы за освобождение Польши под командованием Тадеуша Костюшко. Однако их военное выступление было разгромлено русскими войсками под командованием А. В. Суворова в рамках операции по подавлению польского восстания.
В марте 1795 года курляндское дворянство осознало, что герцогство не может существовать без сильной власти, и приняло решение отказаться от ленной зависимости Курляндии от Польши, подчинившись непосредственно и безусловно Российской империи.
