Великая российская императрица, царствование которой стало самым значимым периодом в русской истории. Эпоха Екатерины Великой знаменуется «золотым веком» Российской империи, культурную и политическую жизнь которой царица возвела до европейского уровня. Открыла путь к Черному морю. Провела ряд важнейших реформ. Присоединила Крым к России.
София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская родилась 21 апреля 1729 года в городе Штеттин, Польша. Катерина, дочь находившегося на прусской службе принца Христиана-Августа Анхальт-Цербстского и принцессы Иоганны-Елизаветы, состояла в родстве с королевскими домами Швеции, Пруссии и Англии. Получила домашнее образование: обучалась немецкому и французскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия. Уже в детстве проявился независимый характер Екатерины, любознательность, настойчивость и вместе с тем склонность к живым, подвижным играм.
В 1744 году Екатерина с матерью вызвана в Россию императрицей Елизаветой Петровной, крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны и наречена невестой великого князя Петра Федоровича, с которым обвенчалась 21 августа 1745 года.
Екатерина продолжила заниматься самообразованием. Основными развлечениями для нее стали охота, верховая езда, танцы и маскарады. Отсутствие супружеских отношений с великим князем способствовало появлению у Екатерины любовников.
После двух неудачных беременностей, 20 сентября 1754 года Екатерина родила сына Павла. Ребенка сразу отобрали у матери по воле царствовавшей императрицы Елизаветы Петровны, и лишили Екатерину возможности воспитывать, позволяя только изредка видеть Павла. Великая княгиня впервые увидела своего сына лишь через 40 дней после родов.
В течение шести месяцев правления Петра III отношения Екатерины с мужем ухудшались, став явно враждебными. Возникла угроза ее ареста и возможной высылки. Екатерина тщательно готовила заговор, опираясь на поддержку знатных дворян: братьев Орловых, Панина, Разумовского и Дашковой. В ночь на 28 июня 1762 года, когда император находился в Ораниенбауме, Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка провозглашена императрицей.
Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и с восторгом встречена петербуржцами. Между тем Петр, узнав о происшедшем, стал посылать к Екатерине предложения о переговорах, которые оказались отвергнуты. Сама императрица во главе гвардейских полков выступила в Петербурге и по дороге получила отречение Петра от престола.
Екатерина II вступив на престол, имела вполне определенную политическую программу, основанную на идеях Просвещения и учитывавшую особенности развития России. Важнейшими принципами осуществления этой программы стали постепенность, последовательность и учет общественных настроений. В первые годы своего царствования Екатерина II осуществила реформу Сената в 1763 году, затем провела секуляризацию церковных земель, ликвидировала гетманство на Украине, пригласила в немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья.
Свою историю Императорский Эрмитаж начал 11 февраля 1764 года, как частная коллекция Екатерины II, после того как в Берлине она приобрела у коммерсанта Иоганна Эрнеста Гоцковского коллекцию из 225 работ голландских и фламандских художников, общей стоимостью в 183 тысячи талеров, в счёт его долга, возникшего из-за неудачной поставки зерна русской армии, при участии князя Владимира Сергеевича Долгорукова. Поначалу картины размещались в апартаментах дворца, получивших название Императорский Эрмитаж, который был закрыт для посещений.
Императрица Екатерина II являлась тонким психологом и прекрасным знатоком людей, умело подбирала себе помощников, не боясь людей ярких и талантливых. В общении с подданными, как правило, сдержанна, терпелива и тактична, умела внимательно выслушать каждого. По ее собственному признанию, не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала ее в своих целях.
Екатерина II считалась убежденной противницей крепостного права, считая его антигуманным и противным самой природе человека. В ее бумагах сохранилось немало резких высказываний по этому поводу, а также рассуждений о различных вариантах ликвидации крепостничества. Однако сделать что-либо конкретное в этой области не решалась из-за боязни дворянского бунта и очередного переворота. Вместе с тем Екатерина убеждена в духовной неразвитости русских крестьян и потому в опасности предоставления им свободы, считая, что жизнь крестьян у заботливых помещиков достаточно благополучна.
Что касается внутренней политики Екатерины, то сегодня она носит название «абсолютизм», потому что старалась достичь «общего блага» для общества и государства. Абсолютизм Екатерины II ознаменован принятием нового законодательства, которое принято на основании «Наказа императрицы Екатерины», содержащего 526 статей. Из-за того, что политика царицы все же имела «продворянский» характер, с 1773 по 1775 годы столкнулась с восстанием крестьян под предводительством Емельяна Пугачева. Крестьянская война охватила почти всю империю, но армия смогла подавить бунт и арестовать Пугачева, который впоследствии казнен.
В 1775 году Екатерина Великая провела территориальное деление империи и расширила Россию на 11 губерний. Во время ее царствования Россия приобрела Азов, Кибурн, Керчь, Крым, Кубань, а также часть Белоруссии, Польши, Литвы и западную часть Волыни. Тогда же в стране введены выборные суды, которые занимались уголовными и гражданскими делами населения.
В 1785 году изданы важнейшие законодательные акты: жалованные грамоты дворянству и городам. Подготовлена также третья грамота, государственным крестьянам, но политические обстоятельства не позволили ввести ее в действие. Основное значение грамот связано с реализацией важнейшей из целей Екатерининских реформ: созданием в России полноценных сословий западноевропейского типа. Для русского дворянства грамота означала юридическое закрепление почти всех имевшихся у него прав и привилегий.
Далее, продолжалась и реформа образования: создана сеть городских школьных учреждений, основанных на классно-урочной системе. В последние годы жизни Екатерина II продолжала разрабатывать планы серьезных преобразований. На 1797 год намечена радикальная реформа центрального управления, введение законодательства о порядке наследования престола, создание высшей судебной инстанции, основанной на выборном представительстве от трех сословий. Увы завершить программу реформ Екатерина не успела. В целом Екатерининские реформы явились прямым продолжением преобразований Петра I.
Екатерина II Великая скончалась 17 ноября 1796 года в результате сердечного приступа. Императрицу нашли в уборной с пеной у рта и вывихнутой ногой. Как медики ни старались, они уже ничем не могли помочь, Екатерине становилось все хуже, а потом и вовсе началась агония, длившаяся в течении 12 часов. Великую императрицу похоронили в одной могиле с Петром III в Петропавловском соборе. Вклад Екатерины II в русскую историю настолько значителен, что память о ней хранят многие произведения нашей культуры.
