Взрыв мины под броненосцем «Петропавловск» в 9 часов 38 минут, Порт-Артур, 31 марта 1904 г.
Утром 31 марта 1904 года «Петропавловск» отплыл из Порт-Артура вместе с пятью другими кораблями для уничтожения японцев. Заставив флот противника отступить, броненосец после маневра предпринял новую атаку, но по пути наткнулся на мину. В результате взрыва флагманский боевой корабль пошел на дно. Погибли командующий Тихоокеанской эскадрой адмирал Степан Макаров, знаменитый художник Василий Верещагин и, по оценкам историков, до 670 матросов и офицеров.
Идея установки минного заграждения на выходе из гавани Порт-Артура принадлежала будущему маршалу флота Японской империи Того Хэйхатиро. Во время русско-японской войны он командовал Объединенным флотом Страны восходящего солнца.
Непосредственно гибели «Петропавловска» предшествовали другие трагические события. Один из отрядов японских миноносцев, сопровождавший минный заградитель «Корю Мару», столкнулся с миноносцем «Страшный». В результате завязавшегося боя русский корабль был потоплен торпедой.
Это событие заставило вице-адмирала Макарова вывести в море броненосцы «Полтава» и «Петропавловск» вместе с четырьмя крейсерами. Главной ошибкой командующего оказалась поспешность – акватория не была очищена от мин. «Петропавловск» настиг японские крейсеры и открыл по ним огонь, но когда к противнику подоспело подкрепление, русский броненосец отступил. Около Порт-Артура к «Петропавловску» присоединились еще два броненосца, и Макаров вновь повел их в бой.
«Петропавловск» наткнулся на мину в 9.43. Взрыв прогремел в носовой части судна, где находился артиллерийский погреб. Сдетонировали боеприпасы, вслед за этим на борт рухнули фок-мачта, одна из орудийных башен, кожухи, трубы. Уже через минуту нос корабля ушел под воду. Еще один взрыв, раздавшийся в котельной, буквально разорвал «Петропавловск» на две части, которые быстро затонули.
Части людей удалось спастись – их подобрали шлюпки с других русских кораблей. Среди восьмидесяти выживших был и великий князь Кирилл Владимирович, который после революции в эмиграции провозгласил себя императором всероссийским.
Погибший на борту «Петропавловска» адмирал Степан Макаров оставил по себе память доблестного защитника Порт-Артура, хотя обороной города он фактически руководил 24 дня – с 7 по 31 марта 1904 года.
Макаров в письме к сыну, отправленному незадолго до гибели, жаловался на то, что смутно предчувствует, что русским «кто-то мешает». Разобраться в мистических переживаниях ему помогал знаменитый художник Василий Верещагин.
В Порт-Артуре баталист оказался по собственной воле. Последнее свое путешествие за год до гибели он предпринял именно по Японии. Художник попал туда в августе 1903 года, успел сделать 20 этюдов. Но в связи с ухудшением русско-японских отношений в ноябре 1903 года Верещагин был вынужден отплыть из Страны восходящего солнца на последнем гражданском судне. После недолгого пребывания в европейской части России Верещагин отправился на Дальний Восток, как только узнал о начале войны, получив на это разрешение военных властей.
Во многом роковую роль в исходе войны сыграла гибель «Петропавловска» и смерть адмирала Макарова. Новым командованием оборона Порт-Артура не была поставлена на должную высоту, а русский флот в Тихом океане потерпел ряд тяжелейших поражений.