Старая знать стремилась увидеть на троне 9-летнего Петра Алексеевича, сына казненного царевича Алексея I. Однако «птенцы гнезда Петрова» под предводительством князя Александра Даниловича Меньшикова видели в этом угрозу своему положению. Однако благодаря преданной гвардии, офицеры которой явились на заседание Сената, Екатерина I была признана всепресветлейшей императрицей, без кровопролития. Таким образом, 28 января (8 февраля) 1725 года началась эпоха императриц в России.
Екатерина I не имела системного образования и не интересовалась государственными делами. Вся власть сосредоточилась в руках Меньшикова и его соратников. За год ее правления был создан Верховный тайный совет, а роль Сената значительно снизилась. Екатерина I больше времени уделяла роскошным балам, чем вопросам управления.
Реформы во время ее правления были малозначительными, и Россия столкнулась с экономическими трудностями из-за войн и неурожаев. Чтобы снизить риск голодных бунтов, был уменьшен подушевой налог, но крестьяне лишились права на отхожий промысел. Дворянам разрешили увольняться из армии и заниматься торговлей. Верховный тайный совет также сократил численность армии и упразднил чиновничьи должности, что привело к упадку промышленности и торговли.
Внешняя политика России во время ее правления не претерпела значительных изменений. Екатерина I поддерживала интересы своего зятя и заключила военно-политический союз с Австрией.
