Протокол об участии итальянского концерна «ФИАТ» в создании на территории СССР крупномасштабного автостроительного предприятия с полным технологическим циклом по производству легковых автомобилей, а также генеральное соглашение о советско-итальянском сотрудничестве в области разработки базовой модели, были подписаны в городе Турин, Италия, 4 мая 1966 года.
С главного конвейера автомобильного завода в Тольятти 19 апреля 1970 года сошли 6 первых легковых машин ВАЗ-2101 «Жигули», усовершенствованная версия «Фиата-124», окрещенных в народе «копейками».
Конструкция была доработана с учетом советских условий — увеличен дорожный просвет, усилена подвеска, задние дисковые тормоза заменены на барабанные как более стойкие к загрязнению, добавлен «кривой стартер». Появилось наружное зеркало заднего вида. Была изменена конструкция двигателя. Масса автомобиля увеличилась на 90 килограмм. Всего было сделано более 800 изменений.
«Копейка» быстро стала одним из наиболее распространенных легковых автомобилей в СССР и одним из символов советского автопрома. ВАЗ-2101 сыграл важную роль в автомобилизации СССР. За время выпуска модели с 1970 по 1984 год было собрано 2 699 999 автомобилей.
Закладывая на основе Фиат 124 фундамент долгосрочных производственных связей с СССР в период «оттепели», FIAT, очевидно, рассчитывал на более разнообразное и плодотворное их развитие, однако мировые политические и экономические потрясения 1970-х годов внесли свои коррективы, нанеся в том числе непоправимый вред развитию и совершенствованию автомобильной отрасли СССР, и не обошли стороной FIAT, переживавший в тот период глубокий финансовый кризис, в результате которого компания не могла активно сотрудничать с ВАЗ, практически прекратив его к началу 1980-х годов.
