Николай Добронравов родился 22 ноября 1928 года в городе Санкт-Петербург. В начале войны мальчик с семьей эвакуирован в Нижний Новгород, но вскоре уехал в подмосковную Малаховку и там окончил среднюю школу с золотой медалью.
После школы продолжил учиться в двух московских ВУЗах: в школе-студии имени Немировича — Данченко при Московском Художественном Академическом Театре и в Московском педагогическом институте. После института в конце 1950-х годов Николай Добронравов впервые вышел на сцену в Московском театре юного зрителя.
Одновременно пробует себя на литературном поприще. Его первая пьеса «Загорается маяк» написана в 1960 году в соавторстве со своим коллегой по МТЮЗу Сергеем Гребенниковым. Произведение поставили в театре юного зрителя, где несколько лет шло с большим успехом. Также, соавторы пишут новогодние сказки для Кремлевской елки, аудиоспектакли для радио, постановки для кукольных театров, повести для детей, либретто для оперы «Иван Шадрин».
Литературный успех вдохновляет Добронравова и писатель полностью переключается в эту сферу, покинув театр. В 1970 году становится членом Союза писателей. За двадцать лет выпустил несколько поэтических сборников о войне, театре, мировых ценностях.
Но больше всего известен Добронравов как поэт-песенник, самые популярные из его песен, например, «Нежность» созданы поэтом в творческом союзе со своей женой, композитором Александрой Пахмутовой. Его стихи положили на музыку, такие композиторы как Леонид Афанасьев, Арно Бабаджанян, Сигизмунд Кац, Эдуард Колмановский, Константин Листов, Евгений Мартынов, Микаэл Таривердиев. Исполняли песни на стихи Добронравова Людмила Зыкина, Муслим Магомаев, Иосиф Кобзон, Майя Кристалинская, Лев Лещенко, Эдита Пьеха, «Песняры».
Городское собрание депутатов Магнитогорска 31 мая 2011 года утвердило в качестве гимна города песню «Магнитка» композитора Александры Пахмутовой и поэта Николая Добронравова.
На ноябрь 2018 году здоровье Николая Добронравова не позволяет участвовать в таком количестве концертов, как раньше. Годом ранее автор порадовал поклонников своего творчества участием в передаче «Белая студия», которая выходит на канале «Культура». Вместе с супругой Николай Добронравов появился в выпуске ток-шоу «Сегодня вечером». В 2018 году авторы представили военную песню «Курская дуга», которую создали для фильма «Крепкая броня».
16 сентября 2023 года — Легендарный поэт-песенник Николай Добронравов умер на 95-м году жизни
