Волго-Донской судоходный канал вступил в строй 31 мая 1952 года, когда на южной окраине возрожденного из развалин и пепла Сталинграда, между первым и вторым шлюзами слились воды рек Волги и Дона. Уже на следующий день по каналу началось регулярное движение судов.
Волго-Донскому каналу 27 июля 1952 года было присвоено имя Владимира Ильича Ленина. Тогда же у первого шлюза со стороны Волги был открыт памятник Иосифу Сталину, с другой стороны, относительно входа в канал со стороны Волги, был установлен памятник-маяк речникам Волжской военной флотилии. Над входом в шлюз была сооружена триумфальная арка.
До 1917 года было создано свыше 30 проектов соединения Волги с Доном. Однако ни одному из них не суждено было реализоваться: сопротивление оказывали частные владельцы железных дорог. Кроме того, даже если бы канал был построен, движение судов по нему могло быть лишь в весеннее время, когда реки были полноводными.
Без полной реконструкции рек о полноценной навигации не могло быть и речи. Большой вклад в сооружение канала внес Нестор Пузыревский работами по изучению междуречья Волги и Дона и выбору трассы для будущего канала.
В 1920 году по плану ГОЭЛРО правительство страны вернулось к вопросу создания канала. Однако проект строительства был создан лишь в середине 1930-х годов. Реализовать его помешала Великая Отечественная война. Работы возобновились по окончании Сталинградской битвы. Работами на трассе канала руководил Сергей Жук, под руководством которого уже были спроектированы и построены Беломорско-Балтийский канал и канал Москва — Волга.
В феврале 1948 года, после утверждения схемы Волго-Донского комплекса на заседании Совета Министров СССР, начались земельные работы. Руководил строительством в период с марта 1948 по март 1949 года Карп Павлов — бывший начальник «Дальстроя».
В 1948 году власти набирали рабочих по всей стране, приглашали выпускников вузов и техникумов, демобилизованных военнослужащих. Вольнонаемных рабочих было около 700 тысяч человек. В строительстве принимали участие военнопленные немцы, которых было порядка 100 тысяч, и советские заключенные численностью свыше 100 тысяч человек.
Большинство последних были осуждены за мелкие хищения, хулиганство и мошенничество, но были и рецидивисты, и политзаключенные. Заключенные были заняты на тех же работах, что и обычные строители, иногда бригады были смешанными. На стройке один день работы заключенного засчитывался за два-три дня отбывания наказания. Это вело к досрочному освобождению, например, только из работавших на Цимлянском гидроузле досрочно были освобождены 26 тысяч человек.
Три тысячи из досрочно освобожденных были отмечены наградами, 15 из них — орденом Трудового Красного Знамени. Всего после окончания строительства различными орденами были награждены: орденом «Знак Почета» — 964 человека, орденом Трудового Красного Знамени — 661 человек, орденом Красной Звезды — 295 человек, орденом Ленина — 122 человека, званием Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и медали «Серп и Молот» — 12 человек.
В ходе строительства было вынуто 150 миллионов кубометров земли и уложено 3 миллиона кубометров бетона. В работах было задействовано 8 000 машин и механизмов: шагающие и многоковшовые экскаваторы, землеройные снаряды, скреперы, бульдозеры и автосамосвалы.
