Весной 1670 года казачий атаман Степан Разин организовал поход на Волгу, который сопровождался массовыми восстаниями крепостных крестьян в недавно закрепощенных областях Поволжья. Разин рассылал письма, в которых призывал на свою сторону всех ищущих воли и желающих служить ему. Он заявлял, что не намерен свергать царя Алексея Михайловича, но объявлял себя врагом всей официальной администрации — воевод, дьяков и представителей церкви, которых обвинял в измене царю.
2 июля 1670 года войско Разина, объединившись с отрядами перешедших на его сторону стрельцов, овладело Астраханью. Казаки убили правителя города князя Ивана Прозоровского и двух его сыновей. Многие иноземные купцы, включая персов, индийцев, турок и армян, также были преданы смерти. Разин провел в Астрахани две недели, за это время привлекая на свою сторону низы астраханского населения.
После захвата Астрахани, войско Разина взяло Царицын, Саратов, Самару и ряд других крепостей. Однако осенью 1670 года Разин не смог успешно завершить осаду Симбирска, был ранен и отступил на Дон, где со своими сторонниками укрепился в Кагальницком городке.
В апреле 1671 года Разин был пленен казачьими старейшинами, которые взяли Кагальницкий городок штурмом. Вместе с младшим братом Фролом его выдали царскому правительству, привезли в Москву, где подвергли пыткам и 16 июня 1671 года четвертовали на Болотной площади.
