Родился в Усть-Медведицкой области Войска Донского. Русский.
Его отец, Михаил Петрович Попов, был сыном надворного советника, одно время служившего исправником в городах Новоржеве и Порхове Псковской губернии. По окончании Московского университета в 1900 году Михаил Петрович Попов женился на Марии Алексеевне Соловской, дочери секретаря уездного Новоржевского дворянского собрания. Некоторое время М. П. Попов служит в Пробирной палате мер и весов в Москве, затем в Харькове, потом учителем реального училища в Усть-Медведицке. В 1904 году родился сын Маркиан.
Официально датой рождения М. М. Попова указывается 1902 год, однако, по свидетельству его родственника писателя Антонина Александровича Попова, Маркиан прибавил себе два года, чтобы попасть в Красную Армию:
И вопреки официальной дате не в 1902, а в 1904 году 15 ноября, о чём свидетельствует его отец: «… в доме ветеринарного врача Кораблевского, что за оврагом…, родился Маркиан 1904 года 2 ноября ст. стиля, утром. По этому случаю я пропустил урок в женской гимназии». Это письменно подтверждают и сёстры Маркиана Михайловича Валентина и Лидия, и автор настоящего эссе. Он прибавил себе два года, чтобы попасть в Красную Армию. По сообщению официальных органов, подлинного документа о дате его рождения не сохранилось.
Его младший брат Пётр Михайлович Попов — генерал-майор-инженер, конструктор зенитных комплексов, лауреат Сталинской премии.
В годы Гражданской войны М. М. Попов служил на Западном фронте в рядах Красной армии. В межвоенный период, начиная с 1922 года, он занимал различные должности, такие как командир взвода, помощник командира роты, помощник начальника и начальник полковой школы, командир батальона, инспектор вузов Московского военного округа.
С мая 1936 года он был начальником штаба механизированной бригады, а затем командовал 5-м механизированным корпусом. С июня 1938 года он занимал пост заместителя командующего, а с сентября — начальника штаба. С июля 1939 года он стал командующим 1-й Отдельной Краснознаменной армией на Дальнем Востоке, а с января 1941 года командовал войсками Ленинградского военного округа.
С началом Великой Отечественной войны М. М. Попов командовал войсками Северного фронта, которые успешно остановили продвижение противника на нескольких направлениях. С августа 1941 года он стал командующим войсками Ленинградского фронта, оборонявшими подступы к Ленинграду с юга и северо-запада. С ноября того же года он командовал 61-й армией, принимавшей участие в Московской битве.
Главный маршал бронетанковых войск П. А. Ротмистров:
Фамилия Попов — широко распространённая в России. При разговоре с А. М. Василевским я не уточнил, какой из двух известных мне генералов Поповых командует 5-й ударной армией. И какова же была моя радость, когда я увидел своего старого сослуживца и друга Маркиана Михайловича Попова. Ещё в двадцатых годах нам довелось командовать ротами в одной дивизии. Я знал его как отличного строевого командира, превосходного спортсмена, остроумного и неизменно жизнерадостного человека. Это был, без преувеличения, один из талантливых военачальников. Не случайно уже в предвоенные годы он командовал Отдельной Краснознамённой Дальневосточной армией, затем войсками Ленинградского военного округа, а с началом войны — Северным фронтом.
С июля 1942 года он был командующим 40-й армией, участвовавшей в Воронежско-Ворошиловградской оборонительной операции. С октября он занимал пост заместителя командующего войсками Сталинградского, а затем Юго-Западного фронтов. С декабря он командовал 5-й ударной армией Сталинградского (позднее Юго-Западного) фронта. М. М. Попов выделялся во время Ворошиловградской наступательной операции, освобождая город Красноармейск.
С апреля 1943 года и до конца войны М. М. Попов командовал войсками Резервного фронта, затем Степного военного округа. С июня он командовал войсками Брянского фронта, успешно действовавшими в Орловской наступательной операции, разгромив 2-ю танковую и 9-ю полевую армии группы армий «Центр». В ходе Брянской наступательной операции войска фронта вышли на реку Сож, форсировали ее, создав условия для дальнейшего наступления на гомельском направлении.
Отзывы
Маршал А. М. Василевский:
Маркиан Михайлович Попов был человеком большого военного дарования, умел хорошо разбираться в оперативно-стратегических вопросах… Война застала его в должности командующего Северным, а затем Ленинградским фронтом, потом его служебная карьера оказалась изменчивой, как ни у кого. Приняв командование войсками Брянского фронта, он показал себя с лучшей стороны и вскоре был назначен командующим войсками 2-го Прибалтийского фронта. Известно и о том, что М. М. Попов являлся командующим двумя армиями и заместителем командующих Сталинградского и Юго-Западного фронтов.
Как видно, М. М. Попов во время войны то повышался по служебной должности, то спускался ниже. Начав войну командующим войсками Ленинградского фронта, заканчивает её начальником штаба того же фронта. То же самое происходило и с его воинскими званиями. В войну вступил в чине генерал-лейтенанта, в 1944 году получает звание генерала армии, а заканчивает войну генерал-полковником. И всё это при его исключительных способностях, при том, что он был разносторонне образованным военачальником, интересным собеседником и к тому же очень добрым человеком. Но его беда и горе — склонность к выпивке. Просто было больно смотреть, как он, волевой командир, так бесконтрольно вёл себя. М. М. Попова ценило Верховное Главнокомандование, с ним не раз вели серьёзный разговор в Политбюро ЦК партии. Но строгие внушения и обещания исправиться помогали лишь на какое-то время. Думаю, что не допущу ошибки, если скажу, что только этот недостаток помешал М. М. Попову в полной мере раскрыть свой военный талант.
Маршал И. С. Конев (в беседе с К. М. Симоновым):
После тридцать седьмого года Сталин приглядывался к оставшимся кадрам и брал на заметку людей, которых он собирался выдвигать, на которых собирался делать ставку в будущей войне. Сам он, Конев, ощущал себя одним из таких людей… К таким людям, по его мнению, принадлежали в равной мере Жуков, за выдвижением которого Сталин очень следил и выдвижению которого активно помогал; Павлов, который не оправдал ожиданий Сталина; Маркиан Попов, с которым Сталин тоже связывал большие надежды и не ошибался с точки зрения военных данных этого человека, но Попов сам помешал себе выдвинуться своим всё усиливавшимся год от года пьянством.
Гвардии генерал-полковник И. М. Чистяков:
Командующего 2-м Прибалтийским фронтом генерала Маркиана Михайловича Попова я хорошо знал. В отличие от большинства наших военачальников той поры М. М. Попов в детстве получил хорошее образование, прекрасно играл на рояле, и я ещё в ту пору с почтением и даже с некоторой долей зависти относился к его обширным знаниям, не только военным, но и общим. На редкость уживчивый с людьми, Маркиан Михайлович как-то откровенно, если можно так сказать, любил своих товарищей, и они платили ему тем же.
Главный маршал авиации А. Е. Голованов:
Маркиан Михайлович был огромного таланта и эрудиции человек, самородок, имевший блестящие способности в военном деле. Будучи совсем молодым человеком, он ещё до войны командовал военным округом. Однако его слабость к «живительной влаге» и прекрасному полу всю жизнь, как говорится, вставала ему поперёк дороги…
Попов был назначен командующим. Войска Брянского фронта под его командованием успешно справились со своей задачей в Курской битве, и Маркиан Михайлович был назначен командующим другим фронтом уже в звании генерала армии. Однако здесь личные слабости Попова стали влиять на интересы дела, в результате он был освобождён от командования фронтом, понижен в звании до генерал-полковника и назначен на менее ответственную должность.
Генерал-майор, затем правозащитник П. Г. Григоренко
Заядлый спортсмен, стройный, подтянутый, белокурый, с благородными чертами лица, он выглядел совсем юным. Характер имел общительный, весёлый, то, что называют рубахой-парнем. В любой компании он был к месту. К людям относился тактично, чутко. В армии его любили — и офицеры, и солдаты. Ум имел быстрый, логического склада. Но в войну ему не повезло. Не то, что не было военного счастья на поле боя. Этого счастья долго ни у кого не было. Не в этом дело. Он был куда более умный командующий, чем многие другие, но его в кругах, близких к Сталину, а может просто сам Сталин, недолюбливали… К этому человеку сохранилось у меня самое большое уважение..
С октября 1943 года М. М. Попов был командующим войсками Прибалтийского (позднее 2-го Прибалтийского) фронта, участвовавшего в Ленинградско-Новгородской наступательной операции. В ходе различных операций, проводившихся войсками фронтов под его командованием, проявилась его полководческая выдающаяся деятельность, способность быстро и правильно оценивать обстановку и принимать смелые решения.
С апреля 1944 года и до конца войны М. М. Попов занимал должность начальника штаба Ленинградского, затем 2-го Прибалтийского, а затем снова Ленинградского фронтов. Он участвовал в разработке планов Выборгской, Таллинской наступательных, Моонзундской десантной операций, а также в разгроме Курляндской группировки противника.
После войны М. М. Попов командовал войсками Львовского, затем Таврического военных округов. Его богатый боевой опыт в командной и штабной работе был успешно использован в обучении войск, когда он занимал различные должности, такие как заместитель начальника и начальник Главного управления боевой подготовки, начальник Главного штаба — 1-й заместитель Главнокомандующего Сухопутными войсками, военный инспектор-советник Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
Награжден 5 орденами Ленина, 3 орденами Красного Знамени, 2 орденами Суворова 1 ст., 2 орденами Кутузова 1 ст., орденом Красной Звезды, медалями, а также иностранными орденами.
Погиб 22 апреля 1969 года от отравления бытовым газом на даче вместе с женой Серафимой Алексеевной.
