В XII — XIII веках впервые упоминаются дворяне в Лаврентьевской летописи, связываясь с убийством великого князя Андрея Боголюбского. Это социальное сословие эволюционировало со временем, превращаясь из слуг княжеского двора в членов административного аппарата и дружинников князя.
В XIV — XV веках началось «условное» землевладение, где дворяне получали землю за обязательную службу. К концу XV века появилось понятие «поместье» как привилегии сословного толка.
В XV — XVI веках события, связанные с расширением Московского государства, привели к изменениям в составе дворянства. Они стали влиятельным сословием, представляя костяк русской армии. Реформы XVI века, направленные на интересы дворянства, включали отмену кормлений и введение «избранных тысяч».
В XVII веке дворяне уже не соответствовали военным требованиям времени, и регулярные полки с вербовкой стали предпочтительным вариантом для Московского правительства. Под Петром I, в начале XVIII века, старая система чинов исчезла, и дворянство было привлечено к бессрочной государственной службе.
Поступая на службу, дворяне могли быть солдатами гвардии или армии, и в зависимости от способностей и усердия они могли стать офицерами. Отмечено, что офицером мог стать даже простой крестьянин, если проявил заслуги. Никто из дворян не мог стать офицером без службы в армии, но любой офицер мог стать дворянином.
