В царской России, помимо официальной цензуры, существовала тайная практика проверки писем без уведомления отправителя и получателя. Комнаты, предназначенные для скрытого осмотра гражданской корреспонденции в почтовых отделениях, получили название «черные кабинеты».
Идея перечитывать личную переписку, вероятно, существовала давно, но формальное утверждение этой практики произошло 18 апреля 1794 года, когда Екатерина II издала указ о секретном просмотре почтовой корреспонденции и о создании специальных помещений на почтовых отделениях для изучения отправляемых писем. Доступ к этим помещениям был строго ограничен, даже самым высокопоставленным лицам не предоставлялся. Существование таких комнат оставалось тайной, и их местоположение скрывалось. К началу XX века «черные кабинеты» были созданы в почтовых отделениях Санкт-Петербурга, Москвы, Гродно, Бреста, Вильно и Тобольска.
Новый этап в развитии перечитывания пришелся на правление Александра III. После убийства Александра II в результате теракта, его наследник, вступивший на престол, издал секретный указ о реорганизации службы перечитывания, создании новых отделений и увеличении численности персонала. Практика перечитывания стала государственной тайной, но ее существование официально отрицалось. Чиновники, работавшие на этих службах, руководствовались секретными инструкциями, которые для них имели больший вес, чем законы.
Столкнуть перечитывание с военной цензурой не следует: последняя вводилась специальным постановлением, а на проверенной корреспонденции ставилась марка «Проверено военной цензурой». Официальной проверке подвергались письма военнопленных и заключенных. В случае представления от следственных органов или постановления прокуратуры или суда могло разрешаться вскрытие писем подозреваемых в совершении преступления. Лица под наблюдением полиции знали, что их переписка проходит проверку.
В России перечитыванию подвергались, прежде всего, письма представителей революционных, либеральных и монархических партий, общественных деятелей, писателей (к примеру, корреспонденция Некрасова, Пушкина, Салтыкова-Щедрина, Аксакова, Герцена и др.), членов госсовета, депутатов госдумы, придворных и даже родственников императора (тайна переписки гарантировалась только императору и министру внутренних дел).
Перечитывание имело две формы: «алфавит» (полный перечень людей в алфавитном порядке, переписку которых читали) и «выборка». В последнем случае сотрудники «черного кабинета» обращали внимание на объем письма, почерк, адрес (или его отсутствие) отправителя и получателя. Особый интерес вызывали письма, направленные «До востребования», написанные в так называемом «интеллигентском почерке» или на пишущей машинке.
