Александр Герцен родился 6 апреля 1812 года в городе Москва. Мальчик являлся внебрачным сыном богатого русского помещика Ивана Яковлева и молодой немецкой мещанки Луизы Гааг из Штутгарта. После рождения получил вымышленную фамилию Герцен. Воспитывался в доме Яковлева, получил хорошее образование, знакомился с сочинениями французских просветителей, читал запретные стихи Пушкина, Рылеева.
Свои самые известные произведения он написал в период с 1842-1846 годы: «Сорока-воровка», «Доктор Крупов», роман «Кто виноват?», статьи «Дилетантизм в науке», «Письма об изучении природы», политические фельетоны «Москва и Петербург». Именно в эти годы, в квартире в переулке Сивцев Вражек, он встречался с Некрасовым, Белинским, Тургеневым и Анненковым.
В 1847 году Герцен уехал из России и начал путешествовать по Европе. Наблюдая жизнь западных стран, он перемежал личные впечатления с историко-философскими исследованиями, из них наиболее известны «Письма из Франции и Италии» (1847–1852), «С того берега» (1847–1850). После поражения европейских революций (1848-1849) Герцен разочаровался в революционных возможностях Запада и разработал теорию «русского социализма», став одним из основоположников народничества.
В 1852 году он поселился в Лондоне. Там создал «Вольную русскую типографию». Совместно с Огаревым издавал революционные издания — альманах «Полярная звезда» (1855–1868) и газету «Колокол» (1857–1867), которая на первом этапе содержала требования с освобождением крестьян, отмены цензуры и телесных наказаниях. Кроме статей Герцена и Огарева, «Колокол» помещал разнообразные материалы о положении народа, общественной борьбе в России, сведения о злоупотреблениях и секретных планах властей.
Сотрудниками «Колокола» в первое время были писатель Иван Тургенев и декабрист Николай Тургенев, историк и публицист Константин Кавелин, публицист и поэт Иван Аксаков, философ Юрий Самарин, Александр Кошелев, писатель Василий Боткин.
После реформы 1861 года в газете появились статьи, резко осуждающие реформу, тексты прокламаций. Связь с редакцией «Колокола» способствовала образованию революционной организации «Земля и воля» в России.
В 1850-е годы Герцен начал писать главный труд своей жизни «Былое и думы» (1852-1868) — синтез мемуаров, публицистики, литературных портретов, автобиографического романа, исторической хроники, новелл. Сам автор называл эту книгу исповедью, «по поводу которой собрались там-сям остановленные мысли из дум».
В 1865 году Герцен покинул Англию и отправился в длительное путешествие по Европе. В это время он отдалился от революционеров, в особенности от русских радикалов. Он скончался в 1870 в Париже.
Александр Иванович Герцен умер 21 января 1870 года в Париже. Похоронен на кладбище Пер-Лашез. Позже его прах перевезен в Ниццу и погребен рядом с могилой жены.
