Александр Герцен родился 6 апреля 1812 года в Москве. Он был внебрачным сыном богатого русского помещика Ивана Яковлева и немецкой мещанки Луизы Гааг из Штутгарта. После рождения ему была присвоена фамилия Герцен. Его воспитание проходило в доме Яковлева, где он получил отличное образование, ознакомился с произведениями французских просветителей и читал запрещенные стихи Пушкина и Рылеева.
Дружба с Николаем Огаревым, будущим поэтом, оказала глубокое влияние на Герцена и продолжалась на протяжении всей их жизни. В 1829 году Герцен поступил на физико-математический факультет Московского университета, где сформировал группу прогрессивно мыслящих студентов. В это время он начал выражать свое видение общественного устройства в своих статьях, демонстрируя не только философские, но и литературные таланты.
В 1833 году Герцен успешно закончил университет, получив серебряную медаль. Однако в 1834 году его арестовали за участие в компании, где якобы распевали песни, порочащие царскую фамилию. После ареста Герцен был выслан сначала в Пермь, а затем в Вятку. В период ссылки он поддерживал отношения с другими ссыльными, в том числе с будущей женой Натальей Захарьиной.
В 1837 году Герцена перевели во Владимир, где он служил в канцелярии губернатора. В это время он тайно посещал Москву, где встречался со своей будущей женой. Венчание состоялось в мае того же года.
Затем Герцен обратился к художественной прозе, написав роман «Кто виноват?», а также повести «Доктор Крупов» и «Сорока-воровка», в которых основной целью было обличение русского рабства. В 1847 году Герцен с семьей покинул Россию и уехал в Европу. В начале 1850-х годов произошли личные трагедии: гибель матери и младшего сына в кораблекрушении, а также смерть жены от родов. В 1852 году Герцен поселился в Лондоне.
В соавторстве с Николаем Огаревым он издавал революционные издания: альманах «Полярная звезда» и газету «Колокол», которые оказали значительное влияние на революционное движение в России. Однако его основным литературным наследием стали «Былое и думы», созданные в период эмиграции.
В 1865 году Герцен покинул Англию и отправился в долгое путешествие по Европе. В это время он отдалился от революционеров, особенно от русских радикалов. В споре с Бакуниным, призывавшим к разрушению государства, Герцен отметил: «Нельзя освобождать людей во внешней жизни больше, чем они свободны внутри». Эти слова считаются его духовным наследием.
Александр Иванович Герцен умер 21 января 1870 года в Париже. Похоронен на кладбище Пер-Лашез. Позже его прах перевезен в Ниццу и погребен рядом с могилой жены.
