С момента создания Русского централизованного государства и до 1917 года в России существовали сословия, между которыми были законодательно установлены границы, а также определены их права и обязанности правительством. В начале XVI-XVII веков на Руси существовало множество сословных групп с нечеткими различиями в правах и слабо развитой корпоративной организацией.
Впоследствии, в рамках петровских реформ и под влиянием законодательной деятельности преемников Петра I, особенно Екатерины II, сословия стали консолидироваться, формировались сословно-корпоративные организации, а межсословные разграничения стали более четкими. Важной особенностью российского общества были широкие возможности перехода из одного сословия в другое, включая повышение сословного статуса через государственную службу, а также вовлечение представителей различных народов в привилегированные сословия.
После реформ 1860-х годов сословные различия начали постепенно сглаживаться. Все сословия Российской Империи подразделялись на привилегированные и податные, отличающиеся в правах на государственную службу, участие в управлении, самоуправление, собственность, торгово-промышленную деятельность и образование.
Сословное положение подданных определялось их происхождением и служебным положением, образованием и занятием, и могло изменяться в зависимости от продвижения по службе, образования, получения наград и успехов в торгово-промышленной деятельности. Государство поддерживало наследование профессий и обеспечивало возможности получения образования за счет казны.
Сенат имел исключительные полномочия по охране и удостоверению прав и привилегий всех сословий. Он рассматривал дела о сословных правах и переходе между сословиями, а также контролировал деятельность сословных обществ.
