В процессе археологических раскопок на территории бывших древнерусских княжеств часто обнаруживают удивительные медальоны-обереги. С одной стороны, на них изображены святые православной церкви, а с другой — женские головы, увитые змеями вместо волос.
Эти амулеты были популярны на Руси и служили своего рода аналогом современного нательного креста. Интересно, что они использовались даже в дохристианскую эпоху, когда на оборотной стороне медальона могло быть изображение языческого божества. Змеевики считались защитой от сглаза, болезней и темных сил, и их носили все слои общества. Материалы изготовления различались: для бедных — медь, бронза, дерево, а для богатых — золото и серебро.
Наиболее известным змеевиком считается «Черниговская гривна» князя Владимира Мономаха, который утратил её во время охоты, а затем археологи обнаружили.
Однако почему выбран образ Медузы Горгоны? Ведь это чудовище из древнегреческой мифологии с живыми змеями вместо волос, превращающее в камень всё, что взглянет на него.
Существует два мнения на этот счет. По первому, образ был заимствован Древней Русью у Византии, а та — у Греции. Это подкрепляется находками аналогичных амулетов на Балканском полуострове и в Малой Азии.
По второму мнению, змеевик — исключительно русский символ. Приверженцы этой теории утверждают, что существо, напоминающее Медузу, не является древнегреческим мифическим созданием, а произошло из славянских преданий. Например, русалки в представлении древних славян имели змеиные хвосты вместо рыбьих. Змеи часто заменяли руки, крылья и волосы на изображениях существ. Даже у известного Змея Горыныча головы были змеиными, не похожими на драконьи. Змеиные узоры часто украшали посуду, домашние предметы и дома, как символ защиты Матери Сырой Земли. Наличие ужей под печью считалось благоприятным знаком, и такую змею рассматривали как доброго духа и хранителя очага.
