26 мая 1988 года был принят Закон о кооперативах, предоставляющий ещё больше возможностей для индивидуальной трудовой деятельности.
Экономические реформы, в том числе расширение экономических прав кооперации разрабатывались еще при Ю.В. Андропове. Как говорил позднее сам Рыжков «меня совершенно неожиданно избрали секретарем ЦК, и Андропов ввел меня в команду, готовившую реформы… Об этой работе по подготовке реформ я не жалею. Ситуация была тяжелой, кризис зрел. Мы стали разбираться с экономикой, а с этого началась перестройка в 85 году, где практически были использованы итоги того, что сделали в 83 – 84 годах. Не пошли бы на это – было бы еще хуже». В ЦК был создан экономический отдел, его возглавил Рыжков. Под его контролем находились многие из областей экономического и хозяйственного управления. По свидетельству Рыжкова рассматривались такие вопросы, как проблемы хозрасчета и самостоятельности предприятий, кооперативов, концессий, кооперативов.
Уже с началом Перестройки 14 августа 1986 г. Совмин разрешил организацию кооперативов по сбору и переработке вторсырья, 19 ноября 1986 г. был принят закон «Об индивидуальной трудовой деятельности», дополненный 26 мая 1988 г., легализовавший создание частных кооперативов. Это явилось началом развития индивидуального предпринимательства. Ещё в июне 1987 г. Пленум ЦК КПСС принял программу экономических реформ, разработанных правительством Н. И. Рыжкова. Суть этой программы состояла в переходе к экономическим методам управления. План был разработан на основе идей косыгинской реформы и представлял собой постепенный переход к социалистическому рынку. Основными лейтмотивами плана стали: расширение самостоятельности предприятий, перевод предприятий на полный хозрасчет, самофинансирование и частичное самоуправление, привлечение иностранного капитала в форме совместных предприятий. Хотя по-прежнему реформаторы ориентировались на сохранение социалистической собственности сохранения старых институтов государственного управления.
С 1 января 1988 г. вступил в силу Закон о государственном предприятии, утвержденный в июне 1987 г. Роль центральных министерств сводилась к подготовке контрольных цифр и определению госзаказа. Все, что производилось сверх госзаказа, могло реализовываться по рыночным ценам, и предприятия получили свободу в выборе партнеров. Проблемой теперь стало отсутствие необходимой для рыночных отношений инфраструктуры, посреднических организаций, товарно-сырьевых бирж. Предприятия боролись за увеличение госзаказа, не имея ни опыта рыночной деятельности, не имея необходимой инфраструктуры. Трудовые коллективы, желая получать большие доходы, стали сокращать выпуск дешевых товаров. Однако, первую и наиболее ощутимую брешь в системе госсобственности пробили кооперативы.
В 1988 г. в отношении кооперативов были приняты несколько важных документов: 28 апреля 1988 г. постановление Совмина «О некоторых вопросах кооперативной и индивидуальной трудовой деятельности», 26 мая 1988 г. закон «О кооперации в СССР», в июле 1988 г. закон вступил в силу. Теперь кооперативы можно было создавать и на базе государственных предприятий. Закон должен был отменить большинство ограничений правового характера. Кооперативы могли создаваться во всех отраслях народного хозяйства. Однако, уже 29 декабря 1988 г. последовало постановление Совмина «О регулировании отдельных видов деятельности кооперативов». Этим постановлением были сокращены масштабы деятельности кооперативов.
К 1989 г. в стране были созданы 193 тыс. кооперативов, в которых были заняты около 5 млн. работников. В 1990 г. на их долю приходилось 5% валового внутреннего продукта СССР. Также в это же время были созданы 6,2 тыс. арендных предприятий с общим числом занятых 3,6 млн. человек. Однако, во многом из-за произвола чиновничества, монополии государства на сырье, кооперативы стали заниматься посреднической торговлей. Сырье закупалось по низким ценам, продукция продавалась уже по коммерческим. На многих предприятиях сами директора создавали кооперативы. Началась откровенная перекачка государственных средств в частное пользование. С другой стороны, и правительство смотрело на кооперативы как на источник незаконных денег. Министр финансов Б. Гвоздев в интервью журналу «Огонёк» заявил «не забывайте, что люди туда пошли за деньгами, которые честным трудом не заработаешь». На кооператоров многие смотрели как на нэпманов в 1920-е гг.
Недоверие и подозрительность государства, недовольство населения порождала и неверие кооператоров в возможность честного бизнеса, а отсюда появилась проблема криминализации экономики. Реформаторы конца 1980-х гг. недооценивали роли финансовых рычагов регулирования экономики. Эту функцию на себя взял криминалитет.
