Ему предшествовало начало церковной реформы, инициатором которой был патриарх Никон (Минин). Изменения касались исключительно обрядовой стороны богослужения, и были призваны приблизить существующий русский богослужебный обряд к греческому.
Перемены коснулись следующих моментов:
— были отредактированы богослужебные книги, в которые из-за многочисленных переписываний вкрались ошибки;
— двуперстное крестное знамение заменили троеперстным, т.е. было предписано креститься тремя пальцами, а не двумя;
— крестные ходы отныне должны были проводиться не посолонь, а противусолонь (т.е. обходить храм по часовой, а не против);
— также были внесены изменения в совершение самого богослужения, например, возглас «аллилуйя» стали произносить не дважды, а трижды.
Первоначально реформу одобрили и государь Алексей Михайлович и высшие церковные иерархи. Но неоднозначное отношение к личности патриарха Никона, его резкость и нетерпимость, а также излишнее восхищение греческой церковью вызвали недовольство реформой у большей части духовенства и мирян. Никон же, заручившись поддержкой царя, даровавшего ему титул «великого государя», взялся за проведение реформы настойчиво и торопливо, требуя немедленно отказаться от старых обрядов и в точности исполнять новые.
Патриарх, бывший человеком властным, ещё во время своего вступления в должность патриарха вынудил царя Алексея Михайловича дать обещание не вмешиваться в дела церкви, и поэтому совершенно не был стеснен в своих действиях. Поначалу он попытался воплотить в государстве Симфонию властей, описанную императором Юстинианом I — равноправное сотрудничество духовной и светской власти.
Но принятие Соборного уложения 1649 года положило конец этой идее: оно фактически подчиняло церковь государству. Никон был этим весьма недоволен. Поведение патриарха, неповиновение царю и боярам, скандалы и споры привели к его ссоре с царём.
10 июля 1658 года Никон снял с себя патриарший клобук и самовольно ушёл пешком в основанный им Воскресенский Новоиерусалимский монастырь (находится в городе Истра Московской области). Патриарх надеялся, что царь раскается и призовёт его обратно, но этого не случилось.
В 1666 году Никон был официально лишён патриаршества и монашества, осуждён и сослан под строгий надзор сначала в Ферапонтов, а затем в Кирилло-Белозерский монастырь (в Вологодской области).
Но церковная реформа на этом не завершилась, и продолжилась уже под руководством самого царя. Собор 1666-1667 годов положил начало русскому расколу. Отныне все несогласные с богослужебными нововведениями подлежали отлучению от церкви. Они получили название раскольников, или староверов и подверглись жестоким репрессиям со стороны властей.
Трагедия старообрядчества заключалась в том, что для абсолютного большинства православного населения страны христианская вера заключалась, прежде всего, в обрядах и верности церковным традициям. Чаще всего неграмотные, мало что понимавшие в сути обрядов священники и миряне испытывали страх перед переменами. Начавшиеся гонения были объявлены антихристовыми временами, крестьяне бежали с семьями в леса, старые книги прятали и не отдавали даже под угрозой смерти.
Движение за «старую веру» возглавили несколько клириков: протопопы Аввакум, Логгин Муромский и Даниил Костромской, поп Лазарь Романовский, поп Никита Добрынин по прозвищу Пустосвят и др. Среди мирян лидерами старообрядцев стали боярыня Феодосья Морозова и её сестра Евдокия Урусова.
Протопоп Аввакум, прежде бывший другом патриарха Никона, имел такой же горячий нрав и проявил крайнюю нетерпимость к любым уклонениям от канонов православной веры, из-за чего всё его служение стало чередой конфликтов с духовными и государственными властями.
Непримиримый борец против реформы, он неоднократно отбывал ссылки, и, наконец, 13/23 мая 1666 года был расстрижен и предан анафеме. За него вступилось множество бояр и даже сама царица, но Алексей Михайлович был непреклонен. Аввакума сначала держали в Пафнутьево-Боровском монастыре, а затем сослали в Пустозерск.
14 лет он провел в земляной тюрьме в Пустозерске на хлебе и воде, продолжая свою проповедь, рассылая грамоты и послания, пока, наконец, очередное его резкое письмо, обличавшее царя и патриарха Иоакима не решило его участи: он и его соратники были сожжены. В большинстве старообрядческих церквей и общин Аввакум почитается как священномученник и исповедник.
Ещё одним оплотом старой веры после собора 1666-1667 стал Соловецкий монастырь. Предводителем соловецких раскольников стал монах Никандр. Он не стал, как Аввакум, открыто выражать несогласие с постановлениями собора, но, вернувшись в обитель, отказался им подчиняться. Царю была отправлена соответствующая челобитная. После этого монастырь сел в осаду.
За высокими крепостными стенами, имея 90 пушек и приличное количество запасов, монахи отсиживались 8 лет. Только возникшие между ними разногласия и предательство одного из монахов позволили стрельцам взять монастырь штурмом. Защитников обители перебили, зачинщиков восстания отправили в ссылку.
Церковный раскол долгое время оставался тревожащим фактором в жизни государства. То тут, то там вспыхивали бунты, на сторону раскола нередко вставали довольно могущественные силы. Старообрядцы проявляли исключительную духовную стойкость, отвечали на репрессии акциями массового самосожжения, горели целыми родами и общинами. Со временем старообрядчество разделилось на множество различных согласий и толков с собственными особенностями вероучения.
Преследования старообрядцев продолжались до 17 апреля 1905 года, когда император Николай II подписал указ «Об укреплении начал веротерпимости». Указ существенно менял правовое положение старообрядцев, и устанавливал свободу выбора религии. Закон не давал старообрядческой церкви равных прав с официальной церковью, но и не допускал проведения в её адрес дальнейших репрессий.
