Борис Годунов родился 13 апреля 1552 года в городе Москва. По легенде его семья происходила от татарского князя Чета, который приехал на Русь во времена Ивана Калиты. Эта легенда была занесена в летописи начала XVII века. Согласно государеву родословцу 1555 года, династия ведет свое происхождение от Дмитрия Зерна.
Отца Бориса Годунова не стало в конце 1560-х годов, и молодой Годунов стал опричником. В своей молодости он женился на дочери царских кровей, Малюте Скуратовой. С начала 1570-х годов началось возвышение Годуновых. В сентябре 1580 года Борис Федорович стал боярином.
Борис Годунов был очень умным и осторожным, и старался до поры до времени держаться в тени. На его сестре Ирине женился сын царя, Федор. Его возвышение стало исторической случайностью и одновременно проявлением общей закономерности саморазвития русского общества. Он оставался бы в истории одним из многих Годуновых, если бы 9 ноября 1581 года не произошла ссора царя с сыном Иваном. Грозный ударил его посохом и попал в висок, а через десять дней царевич умер. Со смертью Ивана Ивановича наследником престола стал Федор.
Когда Федор Иоаннович вступил на престол, он оказался неспособным управлять страной и нуждался в умном советнике. За право стать выразителем интересов нового монарха разгорелась острая борьба, и Годунов вышел из нее победителем, став фактическим правителем с 1587 года.
Деятельность правительства Бориса Годунова была направлена на всестороннее укрепление государственности. Благодаря ему в 1588 году был избран первый русский патриарх, митрополит Иов.
Учреждение Патриархата стало наглядным свидетельством возросшего авторитета России во всем мире.
Во внутренней политике Бориса Федоровича возобладали здравый смысл и расчет. Городское строительство шло в больших масштабах. Строительство церкви также велось с большим энтузиазмом. Годунов стремился улучшить положение посадских людей. Раньше крупные служилые люди держали торговцев и ремесленников в своих «белых слободах», освобожденных от налогов. Теперь все, кто занимался торговлей и промышленностью, должны были вступать в посадские общины и участвовать в уплате пошлин в казну.
Во внешней политике Борис Федорович Годунов проявил себя талантливым дипломатом. 18 мая 1595 года в Тявзино был заключен мирный договор между Россией и Швецией. Годунов умело сумел воспользоваться сложной политической ситуацией в Швеции, и Россия, согласно договору, вернула себе Ивангород, Ям, Копер и Корельскую волость.
Царь Федор Иоаннович скончался 17 января 1598 года, и мужская линия московской ветви династии Рюриковичей прервалась. Единственной близкой наследницей престола была троюродная сестра покойной Мария Старицкая, принявшая постриг монахини.
На Земском соборе в Москве, после неудачных попыток назначить Ирину, вдову умершего царя Федора Иоанновича, правящей царицей, 27 февраля 1598 года, с учетом рекомендации самой Ирины, Борис Годунов, шурин Федора Иоанновича, был избран царем из России, и они присягнули ему на верность. Московской ветви царской династии Рюриковичей пришел конец.
Правление Бориса началось успешно, но вскоре разразились страшные события. В 1601 году прошли дожди, за которыми последовали ранние заморозки. На следующий год неурожай повторился. В стране начался голод, который продолжался три года. Цены на хлеб выросли в 100 раз.
Борис Годунов категорически запретил продавать хлеб по ценам выше определенного предела, даже прибегнув к преследованию тех, кто повышал цены, но успеха он не добился. Стремясь помочь голодающим, он не жалел ресурсов, раздавая деньги бедным. Однако хлеб подорожал, а деньги потеряли свою ценность. Борис приказал открыть царские зернохранилища для голодающих. Однако даже их запасов не хватило на всех голодающих, тем более что люди со всей страны устремились в Москву, бросив те скудные припасы, которые у них еще оставались дома.
В Москве было похоронено около 127 000 человек, умерших от голода, и они не смогли похоронить всех. Появились случаи каннибализма. Люди начали думать, что это было Божье наказание. Возникло убеждение, что царствование Бориса не было благословлено Богом, потому что оно было беззаконным, достигнутым несправедливостью. Следовательно, это не может закончиться хорошо.
В 1602 году Борис Годунов даже зашел так далеко, что временно восстановил «Юрьев день», день, когда крепостным разрешалось покидать своих господ. Однако это разрешение распространялось только на мелких слуг и не распространялось на земли членов боярской думы и духовенства. Но даже этот шаг не увеличил популярности царя. Начались народные восстания.
Самым крупным стало восстание под предводительством атамана Хлопка, разразившееся в 1603 году. В нем участвовали в основном казаки и холопы. Царские войска смогли разбить восставших, но успокоить страну не удалось, было уже поздно. По стране стали ходить слухи, что настоящий царевич жив. Борис Годунов оценил нависшую над ним угрозу.
В начале 1604 года перехвачено письмо одного иноземца из Нарвы, в котором объявлялось, что у казаков находится чудом спасшийся Дмитрий, и Московскую землю скоро постигнут большие несчастья. Розыск показал, что самозванец, бежавший в Польшу Григорий Отрепьев, происходивший из галицких дворян.
В октябре 1604 года Лжедмитрий с горсткой поляков и казаков двинулся на Москву. Даже проклятия московского патриарха не остудили народного воодушевления. В январе 1605 года правительственные войска тем не менее разбили самозванца, который вынужден был уйти в Путивль. Но сила самозванца была не в армии, а в вере народа, что именно он является законным наследником престола. К Дмитрию стали стекаться казаки со всех окраин России.
Борис Федорович Годунов скончался 23 апреля 1605 года. Отобедав, поднялся на вышку, с которой нередко обозревал Москву. Вскоре сошел оттуда, сказав, что чувствует дурноту. Позвали лекаря, но царю стало хуже: из ушей и носа пошла кровь. Последними словами благословил на царство сына Федора Борисовича. Рядом находились жена и дочь, Ксения. Царь лишился чувств и вскоре умер в возрасте 53 лет.
Годунова похоронили в Архангельском соборе Кремля.
