Спустя год после Второго раздела Польши между Россией и Пруссией, 24 марта 1794 года поляк Тадеуш Костюшко торжественно объявил в Кракове начало освободительного восстания. Тогда же был опубликован Акт восстания, который провозгласил лозунги восстановления суверенитета Польши, возвращения территорий, и продолжения реформ начатых Четырехлетним сеймом.
Конституция, провозглашенная на варшавском сейме 3 мая 1791 года, вызвала большое недовольство среди магнатов и шляхты Речи Посполитой. Собравшись в Тарговице, недовольные объявили конституцию нелегитимной и образовали конфедерацию для борьбы с королём Станиславом, который объявил противников конституции бунтовщиками.
Императрица Екатерина II, окончив войну с турками, приняла тарговицких конфедератов под своё покровительство и велела генералу М. В. Каховскому вступить в Польское королевство, а генералу М. Н. Кречетникову — в Литву.
Началась ожесточенная борьба приверженцев новой конституции против конфедератов и российских войск; успех стал склоняться на сторону последних, и так как в то же время прусский король Фридрих Вильгельм II принял сторону России, король Станислав Понятовский вынужден был подчиниться требованиям конфедератов и заключить с Россией перемирие.
В Гродно был созван сейм, на котором было провозглашено восстановление прежней конституции, Варшава и несколько других городов были заняты российскими гарнизонами, польская армия была реформирована по российскому образцу, а некоторые её части распущены.
Часть польской шляхты и шляхты Великого княжества Литовского, внешне выражая покорность Российской Империи, втайне готовилась к восстанию, надеясь на помощь Франции, где в тот момент революция была в самом разгаре. Предводителем восстания был избран литовский шляхтич Костюшко, проявивший себя как храбрый воин и грамотный руководитель.
Вскоре Костюшко был провозглашен диктатором свободного Польского государства. Тадеуш Костюшко являлся убежденным поборником свободы. Он в течение семи лет успешно сражался в войне за независимость североамериканских колоний Британии с англичанами. Однако у себя на родине Тадеуш не сумел должным образом подготовить восстание.
В октябре того же 1794 года восстание было подавлено. В результате Польша более чем на столетие прекратила свое существование как государство. Раненого Костюшко поместили в Петропавловскую крепость, откуда в 1796 году, сразу же после смерти Екатерины II, его освободили по приказу императора Павла I, которому Костюшко принес присягу.
Получив от императора средства на дорогу, он уехал вначале в Америку, потом во Францию. В 1815 году Костюшко отказался от приглашения Александра I возглавить администрацию Польши после того, как узнал, что Речь Посполитая не будет восстановлена в границах 1772 года.
