14 сентября 1896 года — по инициативе Петра Францевича Лесгафта в Петербурге открылись Курсы воспитательниц и руководительниц физического воспитания (ныне Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья имени П.Ф. Лесгафта) — прообраза современных высших учебных заведений физической культуры.
Пётр Францевич Лесгафт (1837- 1909) — один из основоположников школьной гигиены и врачебно-педагогического контроля в физическом воспитании. С 1868 года — профессор, зав. кафедрой физиологической анатомии Казанского университета. За публикацию в газете «Санкт-Петербургские ведомости» 14 сентября 1871 года критической статьи «Что творится в Казанском университете?» Лесгафт по личному распоряжению царя Александра II был уволен из Казанского университета с запрещением заниматься педагогической деятельностью в течение пяти лет.
В 1874-86 гг. работал в Главном управлении военно-учебных заведений, где занимался вопросами физического воспитания. В 1877-82 гг. руководил организованными им при 2-й Петербургской военной гимназии учебно-гимнастическими курсами. В 1881г. по его инициативе были открыты 6-месячные курсы преподавателей гимнастики и фехтования в войсковых частях. В 1886-97 гг. читал лекции по анатомии в Петербургском университете и на Рождественских курсах лекарских помощников. С 1893 г. участвовал в работе Петербургского общества содействия физическому развитию; организовывал детские площадки, катки, экскурсии и прогулки для детей из малоимущих семей.
В основу своей теоретической педагогики Лесгафт поставил антропологический принцип. Главный принцип его образовательной теории — единство физического и умственного развития человека. Лесгафт разработал типологию детей, имевшую практическое значение. При описании школьных типов (лицемерный, честолюбивый, добродушный, мягко-забитый, злостно-забитый, угнетённый) он выявил влияние семейной жизни ребёнка на его развитие. Большое значение Лесгафт придавал подвижным играм как средству формирования характера ребенка.
Созданные им в 1896 г. Курсы воспитательниц и руководительниц физического образования были первым в России высшим учебным заведением по подготовке специалистов физического воспитания. Это учебное заведение считалось одним из самых демократичных заведений России.
Для курсов была составлена подробная программа для преподавания гимнастики девицам, научно обоснованы 8 возрастных групп согласно развитию женского организма между 10 и 18 годами. Для каждой группы были определены порядковые упражнения, упражнения на аппаратах с отягощением, в прыжках, подвижных играх, разработаны методика обучения, порядок врачебного осмотра и проведения антропометрических измерений — была создана русская научная система физического воспитания и подготовки учителей физической культуры.
Эти курсы просуществовали девять лет и были закрыты (в 1905 году), так как высшее женское образование в то время не поощрялось и рассматривалось как источник вольнодумства.
Но летом 1919 года правительство неожиданно решает создать на базе одного из факультетов Курсов первый в стране Государственный институт физического образования (ГИФО). Нечего и говорить, что новому институту дали имя Лесгафта.
Так стали осваивать новую профессию — специалиста по физической культуре, который поможет создать новых людей — крепких, рослых, мускулистых, способных поднять с колен разорённую революцией и войной страну и пойти навстречу светлому будущему.
Курс обучения был рассчитан на три года, но уже в 1922 году стало ясно, что курс необходимо продлить до четырёх лет.
В своё время здесь учились фигуристы-победители Олимпийских игр Елена Шишунова, Татьяна Тотьмянина, Алексей Ягудин, Евгений Плющенко, боксёр Николай Валуев. Здесь преподавал выдающийся академик и лауреат Нобелевской премии Иван Петрович Павлов, физиолог Иван Михайлович Сеченов, основатель эволюционной эндокринологии Лев Германович Лейбсон и «отец советской физики» Абрам Фёдорович Иоффе.
