Регулярное движение поездов между Петербургом и Москвой началось 28 августа 1851 года. Николаевская дорога стала первой двухпутной казенной железной дорогой в Российской Империи и положила начало созданию железнодорожной сети государственного значения. Протяженность дороги составила 645 километров, путешествие, вместе с остановками, заняло 19 часов.
Николаевская железная дорога построена в середине XIX века для обеспечения регулярного железнодорожного сообщения между Петербургом и Москвой. Позже к ней были присоединены другие линии. Дорога проходила по территориям Петербургской, Московской, Новгородской, Тверской, Псковской, Витебской и Смоленской губерний. С 26 по 28 августа 1851 года из Петербурга в Москву по железной дороге, на 9 поездах, были перевезены два батальона лейб-гвардии Преображенского и Семеновского полков, два эскадрона лейб-гвардии Кавалергардского и Конного полков и дивизион артиллерии.
В 4 утра 30 августа в Москву отправился царский поезд, состоявший из 9 вагонов. Путешествие, вместе с остановками, заняло 19 часов. Официальное открытие магистрали Петербург-Москва 13 ноября 1851 года ознаменовалось пуском первого «всенародного поезда». В 11 часов 15 минут утра поезд из 6 вагонов двинулся в путь. В поезде было 17 пассажиров первого класса, 63 — второго и 112 — третьего класса. Поезд прибыл в Москву в 9 часов утра следующего дня, пробыв в пути 21 час 45 минут.
Первое время плата за проезд пассажиров от Петербурга до Москвы составляла: в первом классе 19 рублей, во втором — 13 и в третьем — 7 рублей. За меньшую плату людей возили в товарных поездах, а летом — на открытых платформах. В 1820-х годах стоимость одного билета на дилижанс из Петербурга в Москву составляла 95 рублей, а путь занимал 4-5 суток.
За такое же расстояние, пройденное пассажиром на пароходе по маршруту Одесса — Керчь, в 1849 году пришлось бы заплатить 16, 9 или 4 рубля за билет 1, 2 или 3 класса соответственно. Перевозка грузов из одной столицы в другую, в зависимости от вида, стоила от 9 рублей 16 копеек до 24,42 рублей за тонну.
Золото и серебро перевозились за 48,84 рублей за тонну груза. В 1834 году стоимость перевозки гужевым транспортом из Москвы в Петербург составляла от 37 до 61 рубля за тонну груза, а из Твери до Санкт-Петербурга водным транспортом по Вышневолоцкой системе — 18 рублей за тонну. Перемещение отдельных вещей по железной дороге стоило: 75 рублей — перевозка дилижанса, 50 — кареты, 25 — саней, телеги или дрожек, 10 — лошади, 5 — крупного скота, и в 3 рубля обходилась перевозка собаки.
