Первооткрывателем радиоволн был немецкий физик, основоположник фундаментальной электродинамики Генрих Герц. Он доказал гипотезу английского физика Джеймса Максвелла об их существовании, изложенную в 1864 году.
В России первым человеком, осуществившим передачу радиосигнала, стал выдающийся физик и изобретатель Александр Попов. После публикации работ Герца Попов начал исследовать электромагнитные явления. Он следил за каждым шагом западных ученых, следовавших по пути Герца, тщательно изучал работы физиков Эдуарда Бранли и Оливера Лоджа, повторял проделанные и описанные ими опыты.
7 мая (25 апреля по старому стилю) 1895 года на историческом заседании физического отделения Русского физико-химического общества в Санкт-Петербургском университете Попов продемонстрировал созданную им первую в мире искровую беспроводную приемо-передающую радиосистему, пригодную для надежного обмена информационными сигналами. Передатчиком сигналов служил вибратор Герца, питавшийся от катушки Румкорфа (устройство для получения импульсов высокого напряжения). В схеме радиоприемника Попов использовал когерер (стеклянную трубку с двумя электродами, в которую помещены мелкие металлические опилки), добавил усилитель постоянного тока (поляризованное телеграфное реле) и электрический звонок, который обеспечивал электромеханическую обратную связь. Реле позволяло включать на выходе приемника электрический звонок, самописец или телеграфный аппарат. Обратная связь обеспечивала автоматическое, синхронное с принимаемыми сигналами, восстановление чувствительности когерера, – когда звонил звонок, его молоточек одновременно встряхивал когерер.
Немного позже Александр Попов усовершенствовал приемник, благодаря чему стала возможной передача сигналов на расстоянии нескольких десятков метров. В конце 1895 года устройство было передано метеорологической станции Петербургского лесного института, где под названием «грозоотметчика» приемник служил для регистрации грозовых разрядов на расстояниях до 30 километров.
В январе 1896 года ученый продемонстрировал аппаратуру для радиосвязи между корпусами Петербургского университета. На заседании в Русского физико-химического общества 24 марта (12 марта по старому стилю) Попов с помощью передатчика и приемника собственной конструкции передал на расстояние 250 метров набранные азбукой Морзе слова Heinrich Hertz (Генрих Герц).
В 1897 году дальность действия радиостанций Попова составляла пять километров, в 1899 году она равнялась 35 километрам, летом 1901 года достигла 150 километров.
В 1914 году, когда началась Первая мировая война, в Царском Селе под Петроградом и на Ходынском поле в Москве были развернуты две радиостанции искрового телеграфа, которые работали только на передачу. Между ними в Твери находилась радиостанция, работающая на прием сообщений из Парижа и Лондона. Однако совмещать передачу и прием было невозможно из-за электрического треска. Для усиления радиосигнала в передатчиках и приемниках того времени уже применялись трехэлектродные лампы – триоды, изобретенные в 1906 году американским ученым Ли де Форестом (это изобретение позволило передавать по радио не только телеграфные сигналы, но и звуки – речь, музыку).
Однако в царской России радио использовалось в основном как средство военной связи.
Средством массовой информации оно стало к 1917 году. В 1918 году появились радиостанция «Вестник РОСТА» и Нижегородская радиолаборатория – первый в стране научно-исследовательский и экспериментальный центр в области радио- и телетехники, радиовещания и телевидения. В нем под руководством Михаила Бонч-Бруевича были созданы радиотелефон и первые радиолампы, разрабатывалась схема типовой приемной радиостанции и телевизионной аппаратуры.
27 февраля 1919 года впервые в радиоэфире вместо азбуки Морзе прозвучала человеческая речь. Первыми словами стали: «Алло, алло. Говорит Нижегородская лаборатория. Раз, два, три. Как слышно?». Радиус действия сигнала составил 500 километров от Нижнего Новгорода.
С 1919 года из Нижегородской радиолаборатории велись первые нерегулярные радиовещательные передачи, а с 1920 года – из опытных радиовещательных станций в Москве, Казани и других городах.
Становлению и популяризации радиовещания в стране в 1920-е годы способствовало массовое радиолюбительское движение, которое стало развиваться после открытия в 1922 году в Москве радиостанции имени Коминтерна.
В 1922 году состоялись первая речевая передача из Москвы и первый радиоконцерт артистов Большого театра.
Регулярное радиовещание началось 23 ноября 1924 года, когда в эфир был передан первый номер радиогазеты. К середине 1920-х годов относится организация регулярного радиовещания в национальных республиках СССР. В программах вещания значительное место занимали трансляции партийных съездов, конференций, передачи для детей, образовательные программы.
С 1929 года из Москвы началось регулярное иновещание – трансляция радиопередач на зарубежные страны.
В 1930-е годы появились новые формы радиопередач: радиоперекличка, всесоюзное радиособрание, прямые радиорепортажи со строек. Во время Великой Отечественной войны (1941-1945) в эфир выходили передачи «Письма с фронта», «На фронт» и сводки от Советского информационного бюро. 24 июня 1945 года была проведена трансляция Парада Победы на Красной площади.
В послевоенные годы радио как средство массовой коммуникации играло доминирующую роль. С конца 1940-х годов с внедрением в технологию радиовещания магнитофонной записи активно развивалось звуковое экспериментирование; большинство радиопередач стало идти в записи. В 1962 году на Всесоюзном радио было введено круглосуточное вещание.
В 1970-е годы радиовещанием была охвачена вся территория страны: передачи велись на более чем 60 языках народов СССР и 70 языках народов других стран.
В 1990-х годах началась реорганизация государственного радиовещания, появились первые автономные формы общественного вещания и коммерческое вещание (существующее за счет рекламы).
С появлением интернета возникло веб-радио, посетители которого получили возможность слушать прямые эфиры и музыку онлайн. На сегодняшний день радио является неотъемлемым атрибутом информационного аспекта жизни человека.
