Указ «Об установлении почетных званий Заслуженный летчик-испытатель СССР и Заслуженный штурман-испытатель СССР» был издан 14 августа 1958 года. Оно присваивалось летчикам 1 класса авиационной промышленности и Министерства обороны СССР за многолетнюю творческую работу в области летных испытаний и исследований новой авиационной техники, существенно способствующую прогрессу советской авиации.
Звание присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР по представлению Министра авиационной промышленности СССР или Министра обороны СССР. Лицам, удостоенным звания «Заслуженный летчик-испытатель СССР» вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР и нагрудный знак установленного образца, носимый на правой стороне груди.
В 1957 году группа из 17 летчиков-испытателей была удостоена звания Героев Советского Союза. На приеме в Кремле при вручении Золотых Звезд в ноябре 1957 года награжденными был поднят вопрос о том, что большинство испытателей, отработав на этой опасной работе не один десяток лет, уходит на пенсию, не имея ни одной награды за свою работу. В ответ руководством страны было предложено подготовить предложения для устранения этого недостатка.
Вскоре в Правительство на рассмотрение был представлен проект об учреждении почетных званий «Заслуженный летчик-испытатель» и «Заслуженный штурман-испытатель», который получил поддержку руководства страны.
Тогда же был объявлен конкурс на лучший эскиз нагрудного знака к этим званиям. В конкурсе победил летчик-испытатель Летно-исследовательского института Аркадий Павлович Богородский. На разработанной им эмблеме знака был изображен самолет Ла-250, испытания которого он проводил в то время.
Знак «Заслуженный летчик-испытатель СССР» представляет собой посеребренный многоугольник шириной 27 мм, высотой 23 мм с выпуклой окантовкой. В левом верхнем углу расположена выпуклая надпись «Заслуженный летчик-испытатель», в правом нижнем углу — лавровая ветвь. В центре знака внизу расположены выпуклые буквы «СССР». На основе знака слева вверх по диагонали укреплено позолоченное изображение реактивного самолета.
Знак посредством кольца и звена соединяется с посеребренной колодкой, имеющей по бокам выемку. Вдоль основания колодки идут прорези. Внутренняя часть колодки покрыта голубой муаровой лентой. Колодка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления знака к одежде.
