Киноактер, режиссер, сценарист Василий Борисович Ливанов родился 19 июля 1935 года в Москве в семье потомственных актеров. Его дед, Николай Ливанов (1874-1949, сценический псевдоним Извольский), был артистом провинциального, а затем столичного театра, отец, Борис Ливанов (1904–1972), – известный актер театра и кино.
Василий Ливанов учился в мужской школе № 170, где в разные годы получали образование писатель Эдуард Радзинский, композитор Геннадий Гладков, артист Андрей Миронов и другие.
В 1950-1954 годах продолжил обучение в Московской средней художественной школе, по окончании которой поступил в Театральное училище (ныне институт) имени Б.В. Щукина. В училище Василий Ливанов поставил «Трех толстяков» Юрия Олеши (дипломная работа) и сам оформил спектакль. Музыку к постановке написал Геннадий Гладков.
В 1966 году мультипликационным фильмом по своему же сценарию «Самый-самый-самый» он завершил образование на Высших режиссерских курсах при Госкино СССР (мастерская Михаила Ромма).
После окончания Щукинского училища, в 1958 году Ливанов был принят в труппу Театра имени Вахтангова. Не сыграв ни одной роли на сцене, через год ушел из театра.
В 1960-1964 годах был артистом Театра-студии киноактера в Москве.
В 1988-1992 годах руководил московским экспериментальным театром «Детектив».
В кино Ливанов дебютировал в 1959 году с эпизодической ролью в фильме «Город на заре». В том же году он снялся в главной роли в фильме кинорежиссера Михаила Калатозова «Неотправленное письмо». Затем последовал ряд ярких киноработ – Петр в «Слепом музыканте» (1960) по одноименной повести Владимира Короленко, народоволец Крыльцов в «Воскресении» (1960-1961) по роману Льва Толстого, Саша Зеленин в «Коллегах» (1962) по повести Василия Аксенова, которые принесли актеру известность. На международном кинофестивале в Мар-дель-Плата (Аргентина) он был назван «самым популярным актером года».
Наибольшую популярность Василию Ливанову принесла роль Шерлока Холмса в многосерийном сериале Игоря Масленникова «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона» (1979-1986). Фильм был воспринят с восторгом не только в Советском Союзе, но и за рубежом, особенно на родине сыщика – в Англии. Ливанов и Виталий Соломин, исполнивший роль доктора Ватсона, были признаны англичанами, как лучшая пара Шерлока Холмса – доктора Ватсона. За эту роль Василий Ливанов в 2006 году был награжден орденом Британской империи.
В 2007 году в Москве, на Смоленской набережной, у стен посольства Великобритании, была открыта скульптурная композиция «Шерлок Холмс и доктор Ватсон», прототипом которой послужили Василий Ливанов и Виталий Соломин. В том же году на одной из монет памятных новозеландских долларов был изображен Шерлок Холмс в исполнении Ливанова.
Василий Ливанов также играл в фильмах «Мне было девятнадцать» (1967), «Игрок» (1972), «Звезда пленительного счастья» (1975), «Ярославна, королева Франции» (1978), «Лунная радуга» (1983), «Необыкновенные приключения Карика и Вали» (1987), «Дон Кихот возвращается» (1997) и других.
В 2000-х годах он снимался в сериалах «Сыщики-3» (2004), «Мастер и Маргарита» (2005), боевиках «Мужской сезон. Бархатная революция» (2005), «Медвежья охота» (2007).
Как режиссер он снял мультфильмы «Самый, самый, самый, самый» (1966), «Синяя птица» (1970), «Фаэтон – сын Солнца» (1972). В 1996 году совместно с Олегом Григоровичем поставил и свою первую полнометражную картину «Дон Кихот возвращается», в которой сыграл главную роль.
В 2019 году в рамках Московского международного кинофестиваля состоялся показ исторического фильма Ливанова «Медный всадник России» об истории создания памятника Петру I в Санкт-Петербурге. Василий Ливанов выступил в картине не только как режиссер, но и как сценарист и продюсер.
Классикой отечественной мультипликации стал мультфильм по сценарию Василия Ливанова (совместно с Юрием Энтиным) «Бременские музыканты» (1969) на музыку Геннадия Гладкова. По требованию зрителей было снято его продолжение «По следам бременских музыкантов» (1972), а в 2001 году вышел фильм «Новые бременские».
Ливанов написал сценарии мультфильмов «Дед Мороз и лето» (1969), «Фаэтон – сын Солнца» (1972), «Паучок Ананси и волшебная палочка» (1973), «Зеркало времени» (1976), «Талант и поклонники» (1978), «Кролик с капустного огорода» (2006) и другим.
Неповторимый голос Василия Ливанова одушевил персонажи мультфильмов – Карлсона в мультфильмах «Малыш и Карлсон» (1968) и «Карлсон вернулся»(1970), Крокодила Гену в серии мультфильмов о Крокодиле Гене и Чебурашке (1969-1983), Удава в «38 попугаях» и других мультфильмах этой серии (1976-1991). В мультфильме «Как Маша поссорилась с подушкой» (1977) он озвучивает всех персонажей – от девочки Маши до летучей мыши.
Всего голосом Василия Ливанова говорят на экране около 300 персонажей.
С 1979 года Василий Ливанов – член Союза писателей СССР.
Он написал пьесы «Бременские музыканты» (совместно с Юрием Энтиным), «Дон Жуан» (совместно с Гарри Бардиным), «Мой любимый клоун», «Исполнитель» (совместно с Владимиром Валуцким).
В 1990 году вышел сборник Ливанова «Агния, дочь Агнии».
В 2002 году был издан полный сборник его сказок «Дед Мороз и лето», в 2004 году – книга-сборник «Помни о белой вороне», в 2005 году – трехтомник, в состав которого вошли повести, рассказы, очерки, сказки и пьесы.
В 2010 году вышел двухтомник его произведений, куда вошли воспоминания, впечатления, повести, пьесы.
В последние годы Ливанов издал книги «Путь из детства. Эхо одного тире», «Неизвестный Шерлок Холмс. Помни о белой вороне», «Мой отец – Борис Ливанов», «Судьба и ремесло. Актерские истории», «Невыдуманный Пастернак. Памятные встречи».
Василий Ливанов входит в правление Союза кинематографистов России, в президиум Национальной академии кинематографических искусств и наук России.
Творчество Василия Ливанова было отмечено различными наградами. В 1988 году ему было присвоено звание народного артиста РСФСР. В 2005 году он был награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени, в 2016 году – орденом Почета.
Лауреат Государственной премии ГДР (1969). Является кавалером ордена Британской империи за театральное и исполнительское искусство (2006).
В 2002 году он был удостоен почетной медали «За актерскую доблесть».
В 2017 году за выдающийся вклад в историю российского кинематографа Ливанов получил Национальную кинематографическую премию «Золотой орел».
В 2018 году именная звезда с отпечатками ладоней и автографами актера была заложена на Площади звезд российского кинематографа в Москве.
Среди его общественных наград – орден «Щит Отечества» I степени, орден Ломоносова, а также орден Святого благоверного князя Даниила Московского Русской православной церкви.
