С космодрома Байконур, ракетой «Протон-К» 26 декабря 1974 года была выведена орбиту космическая станция «Салют-4». Она была разработана по программе гражданских пилотируемых станций СССР. За время существования на ней работали два экипажа.
На «Союзе-17» прилетели Алексей Губарев и Георгий Гречко, а 24 мая 1975 года на «Союзе-18» прибыли Петр Климук и Виталий Севастьянов. В апреле 1975 года планировалось посещение станции экипажем «Союза-18-1» в составе Василия Лазарева и Олега Макарова, но из-за отказа третьей ступени ракеты-носителя полет закончился в аварийном режиме.
Орбитальная станция «Салют-4» представляла собой модифицированную станцию «Салют-1». Вместо четырех солнечных батарей, установленных попарно на переходном и агрегатном отсеке, были установлены три поворотные на цилиндрической части малого диаметра рабочего отсека. Площадь солнечных батарей была увеличена с 28 метров до 60 метров, генерируемая электрическая мощность — до 4 кВт.
После гибели экипажа «Союза-11» космические корабли серии «Союз» стали двухместными, соответственно станция была рассчитана на полет двух космонавтов. Основой орбитальной станции «Салют-4» являлся рабочий отсек, представляющий собой цилиндр малого диаметра, соединенный конусной проставкой с цилиндром большого диаметра. Торцевые поверхности рабочего отсека образованы сферическими оболочками.
Внутри корпуса по периметру установлена рамная конструкция, на которой закреплены агрегаты и узлы. Внутренним сечением рама образует квадрат, свободное пространство которого являлось обитаемой зоной для экипажа. Изнутри рама закрыта съемными панелями, для удобства окрашенными в разные цвета.
В цилиндре малого диаметра размещались центральный пост управления станцией, зона отдыха, места для хранения и принятия пищи, спальные места. В цилиндре большого диаметра размещалось научное оборудование, спортивные тренажеры, предназначенные для коррекции отрицательного влияния невесомости на организм космонавтов, душевая установка, в отдельном изолированном отсеке — космический туалет.
Снаружи корпус станции покрыт экранно-вакуумной изоляцией, препятствующей перегреву на освещенной Солнцем части орбиты и охлаждению в тени Земли. Также экранно-вакуумная изоляция защищает станцию от микрометеоритов. Под «нижней стороной» цилиндрической части малого диаметра бытового отсека находятся радиаторы системы терморегуляции, излучающие излишнее тепло в космическое пространство. Газовый состав атмосферы на борту станции «Салют-4» по составу близок к Земному, поддерживалось нормальное давление и температура.
Масса научной аппаратуры Салюта-4 составляла около 2 тонн, в ее состав входили 25 сантиметровый солнечный телескоп ОСТ-1, спектрометры, регистраторы метеорного вещества ММК-1 и нейтральных частиц «Рябина», масс-спектрометр «Спектр», датчик температуры верхней атмосферы «Эмиссия», аппаратура для наблюдения за Землей, телефотометр «Микрон», оборудование для медицинских и технологических экспериментов.
