Указом Президиума Верховного Совета СССР была установлена высшая степень отличия в области хозяйственного и культурного строительства — звание Героя Социалистического Труда. Позже, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 года, для отличия граждан, удостоенных этого звания, была учреждена золотая медаль «Серп и Молот».
Золотая медаль «Серп и Молот» являлась знаком особого отличия в СССР и вручалась Герою Социалистического Труда вместе с высшей наградой СССР — орденом Ленина и грамотой Президиума Верховного Совета СССР за заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства.
Звание Героя Социалистического Труда присваивалось людям, которые проявили трудовой героизм или своей выдающейся новаторской деятельностью внесли значительный вклад в повышение эффективности общественного производства, содействовали подъему народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР.
Медаль «Серп и Молот» представляла собой пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне. В центре медали располагались рельефные серп и молот. На оборотной стороне медали находилась надпись выпуклыми буквами «Герой Социалистического Труда». Медаль изготовлена из золота 950 пробы, и её общий вес составляет примерно 30 грамм. Медаль носили на левой стороне груди над орденами и медалями СССР.
За всю историю существования СССР звания Героя Социалистического Труда и медали «Серп и Молот» были удостоены более 19 тысяч человек. Более 160 человек получили медаль дважды, а 16 человек стали трижды Героями Социалистического Труда.