В 1909 году фактически, а в 1914 году официально к союзу примкнула Турция, опасавшаяся войны с Россией.
Страны блока объединяло стремление к переделу мира в свою пользу. Германия, Австро-Венгрия и Италия были обделены колониями в Азии и Африке, из-за Англии и Франции, и не могли обеспечить в достаточной степени свою экономику. Кроме того, в этих странах усиливались националистические настроения. В Германии и Австро-Венгрии были сильны «пангерманские идеи» — идеи единства всех немцев и экспансии во всем мире.
В основе политики Германии лежал принцип «Дранг нах Остен» — натиск на восток Европы, богатый сырьем и плодородными землями, чтобы использовать его как базу для дальнейших захватов. Германия никогда не оставляла попыток окончательно разгромить и покорить Францию. Это позволило бы резко усилить экономику Германии и распространить влияние на всю Европу.
В Италии увлекались идеей духовного наследия Великой Римской Империи и восстановления ее «священных» границ.
Члены Тройственного союза обязались не принимать участие ни в каких союзах или обязательствах, направленных против одного из них и оказывать друг другу взаимную поддержку «в границах своих собственных интересов».
Германия и Австро-Венгрия обязывались оказать Италии помощь и содействие в случае, если она подверглась бы нападению Франции, а Италия обязывалась сделать то же самое в случае неспровоцированного нападения Франции на Германию. Австро-Венгрия освобождалась от оказания помощи Германии против Франции — ей отводилась роль резерва на случай вступления в войну России.
Договор предусматривал, что при нападении на одного или двух участников договора двух или нескольких великих держав, не участвующих в нем, в войну вступают все участники договора.
Стороны также обязались консультироваться между собой по «политическим и экономическим вопросам общего характера».
Договор о Тройственном союзе был заключен на 5 лет и после нескольких продлений срока просуществовал до 1915 года, когда из союза вышла Италия.
Тройственный союз положил начало образованию крупных военных блоков в Европе и стал шагом на пути к Первой мировой войне. Еще в 1873 году канцлер Германии Отто фон Бисмарк стремился любой ценой вовлечь Россию в союз Германии и Австро-Венгрии. Однако Россия, недовольная политикой этих стран на Балканах, выступила в поддержку Франции, а в 1907 году Франция, Великобритания и Россия образовали Антанту — Тройственное соглашение в противовес Тройственному союзу. Тем самым оформился раздел Европы на два вооруженных лагеря.
Результатом этого противостояния явилось не равновесие, а дисбаланс. Война, ознаменовавшаяся столкновением Тройственного союза и Антанты, стала первым военным конфликтом мирового масштаба, в который было вовлечено 38 из существовавших в то время 59 независимых государств. Около 73,5 млн человек были мобилизованы; из них убиты и умерли от ран 9,5 млн, более 20 млн ранены, 3,5 млн остались калеками.
