Этот невиданный корабль позволял и вести исследования в полярных зонах, и спасать затертые льдами суда. Однако вскоре после начала работы он налетел на торос у Шпицбергена и получил пробоину. Толпа тогда, как и сейчас, умом не отличалась. «Ермак» объявили непригодным для арктических вод, кто-то предлагал переименовать его в «Э-2». Но зимой 1900 года «Ермак» реабилитировался, заткнув рты всем критикам сразу.
Во время снежной бури на камни у острова Гогланд напоролся броненосец береговой обороны «Генерал-адмирал Апраксин». Корабль сел прямо на скалу и принял 700 тонн воды.
Именно «Ермак» стал связующим звеном между броненосцем и берегом. Он курсировал между Ревелем, Кронштадтом и Гогландом, передавая провиант, стройматериалы, оборудование и топливо. Именно тогда, кстати, для практических целей впервые использовали радио Попова.
Весной «Апраксина» вытянули на воду, пробив коридор во льдах.
