Родился 10 мая 1929 года в селе Богоявленск, ныне Долгово, Земетчинского района Пензенской области.
Ему было пять, когда умерла мать. После смерти мамы Петя жил в семье старшего брата. Позже его забрал отец, который жил в Туапсе. Появилась мачеха. Вскоре отец погиб на работе. Несчастный случай.
Петр с сестрой оказался в детском доме в станице Константиновской Ростовской области. В детдоме мальчик пошел в школу. Проучился 4 года. А в 1940 году стал воспитанником 44-го стрелкового полка, который базировался в белорусском городе Пружаны. Мальчишки постигали азы военного дела, ходили в обычную школу и занимались музыкой.
Традиция воспитания военных музыкантов исходит из петровских времён. Перешла в Красную армию. Пятерых мальчиков из детдома отобрали в 44 полк. Самым младшим был Петя.
В марте полк перевели в Брестскую крепость. Воспитанники прибыли туда после окончания учебного года.
22 июня 1941 года в Брестской крепости было восемь воспитанников музыкальных взводов:
333-м полк — 17-летний Петр Васильев, 16-летний Николай Новиков и 14-летний Петр Клыпа;
44-м полк — 17-летние Влас Донцов и Степан Аксенов, 15-летний Владимир Казьмин, 13-летний Владимир Измайлов и 12-летний Петр Котельников.
22 июня в 4 утра в крепости начали рваться гитлеровские бомбы. В результате артобстрела и пожаров большинство складов были уничтожены или разрушены, перестал действовать водопровод, прервалась связь.
В казарме, где находились музыканты, взрывом были пробиты перекрытия. Были раненые, убитые. Петра контузило.
Мальчики стали солдатами, защитниками…
24 июня руководством крепости было принято решение прорываться из крепости на соединение с частями Красной армии.
Во время прорыва бойцы попали под сильнейший пулеметный огонь противника. Пете удалось добраться до реки и пересечь ее вплавь. Вместе с бойцами он укрылся в одном из казематов. На следующий день гитлеровцы захватили каземат. 12-летний музыкант оказался в плену в лагере польского города Бяла Подляска.
Вместе с Котельниковым там оказались Петя Клыпа, Толя Новиков, Володя Казьмин, Володя Измайлов. А потом тюрьма Брестской крепости, в результате неудачного побега из лагеря. Через пять дней немцы выгнали мальчишек на улицу.
Ребят по одному взяли к себе жители местных деревень. Петя Котельников поселился у Николая Завуличного, которому помогал по хозяйству.
В 1944 году Брестскую область освободили. Петра вместе с другими подростками отправили на Урал. В Нижнем Тагиле Котельникова определили в школу ФЗО учиться на токаря.
Из Нижнего Тагила он отправился искать сестру в Ростов, по дороге был задержан, помещен в приемник-распределитель.
Вернулся в Брест. Закончил вечернюю школу, а в 1950 году был призван в армию.
В 1951 году его зачислили на офицерские курсы, и в 1952 году Петр получил звание лейтенанта.
Военную карьеру Петр Котельников закончил в звании полковника. Он участвовал в боевых действиях в Эфиопии, служил в Западной группе советских войск в Германии.
Награжден орденом Отечественной войны II степени за участие в обороне Брестской крепости, орденом «Великая Победа», 18 медалями за службу и орденом Красной Звезды за выполнение интернационального долга.
После выхода в отставку он жил и работал в Бресте. В начале 2000-х перебрался к детям в Москву.
Ежегодно 22 июня приезжал в крепость, где когда-то принял свой первый бой.
75 лет Победы пришлись на самоизоляцию. Принимал поздравления на своем балконе.
Единственный оставшийся в живых защитник Бресткой крепости.
И последний в его жизни День Победы.
В середине 1950-х годов советский писатель Сергей Смирнов занялся изучением истории обороны Брестской крепости. Так о подвиге защитников узнали миллионы людей.
В 1956 году состоялась первая встреча выживших участников обороны.
В ознаменование 20-летия Победы указом от 8 мая 1965 года Брестской крепости присвоено почетное звание «Крепость-герой»
В 2017 году он говорил:
«Вы живете в мирное время. Наша молодежь не прошла тех суровых испытаний, которые испытали мы. Но вы должны учиться у героев Бреста, у героев Великой Отечественной войны беспредельной любви к своей родине, свято хранить боевые традиции народа, приумножать его трудовую и ратную славу»
21 апреля 2021 года скончался последний защитник Брестской крепости — Петр Котельников.
