Обложка альбома института Петра Великого
Основан 19 февраля 1899 года в соответствии с поручением премьер-министра Российской империи С. Ю. Витте как Санкт-Петербургский политехнический институт имени Петра Великого.
Ближайшими единомышленниками Витте в деле организации СПбПИ были товарищ министра финансов В. И. Ковалевский и выдающийся учёный-химик Д. И. Менделеев, ставшие также фактическими основателями Санкт-Петербургского политехнического института. Все трое впоследствии были избраны почётными членами института, а их портреты были установлены в зале Совета. Архитектор Э. Ф. Виррих создал институтский городок, состоящий из учебных, жилых и хозяйственных зданий, образующих внутренние дворы и проезды.
В 1902 году начались занятия на экономическом, электромеханическом, кораблестроительном и металлургическом отделениях, представлявших тогда наиболее перспективные для России отрасли техники.
В 1905 году, после расстрела демонстрации на Дворцовой площади 9 января, занятия в институте были приостановлены и возобновились только осенью 1906 года. После начала занятий институт активно развивался.
Уже в 1907 году открылись новые отделения: инженерно-строительное, механическое и химическое. В декабре того же года состоялись первые защиты выпускных работ.
В 1909 году при кораблестроительном отделении были созданы курсы воздухоплавания для студентов технических отделений и офицеров, ставшие первой в России авиационной школой.
В 1911 на кораблестроительном отделении открылась и первая в России высшая автомобильная школа. К 1914 году на отделениях Политехнического института обучалось более 6000 человек.