В ноябре 1920 года на европейской части Советской России были разгромлены все белогвардейские силы. Тем не менее, большевики продолжали проводить экономическую политику военного коммунизма, главным сторонником которой был Троцкий. Экономика России была разрушена Первой мировой войной и гражданским конфликтом, население в деревнях и городах испытывало тяжелые трудности.
В 1921 году промышленность производила потребительских товаров в 4(!) раза меньше, чем в 1913 году, продовольствие, фактически бесплатно изымаемое у крестьян, выдавалось в городах по карточкам. В феврале 1921 года в Петрограде начались волнения рабочих, выступивших с экономическими и политическими требованиями. 1 марта Кронштадтский гарнизон выступил с резолюцией в поддержку рабочих Петрограда, с лозунгом «Вся власть Советам, а не коммунистам».
Гарнизон Кронштадта контролировался троцкистами. Во время Февральской революции 1917 года его матросы устроили массовую резню офицеров, тогда было убито больше офицеров, чем за всю Первую мировую войну на всех флотах вместе.
3 марта 1921 года в Петрограде и Петроградской губернии было объявлено осадное положение. 4 марта Комитет обороны Петрограда предъявил ультиматум Кронштадту, который был отклонен. 5 марта была восстановлена 7-я армия под командованием М. Тухачевского, которой было поручено «в кратчайший срок подавить восстание в Кронштадте».
8 марта 1921 года части Красной Армии начали штурм Кронштадта, но его удалось отбить. В ночь с 16 на 17 марта начался новый штурм, к утру сопротивление было сломлено. В ходе боев Красная Армия потеряла 527 человек убитыми и 3285 ранеными. Мятежники потеряли около тысячи человек убитыми, 4,5 тысячи были взяты в плен, часть бежала в Финляндию (8 тысяч), 2103 человека были расстреляны по приговорам ревтрибуналов.
14 марта 1921 года на X съезде РКП(б) было принято решение о прекращении политики военного коммунизма.
