К середине XIX века Россия стала все больше обращать внимание на среднеазиатский вопрос. Интерес России к Средней Азии был обусловлен, прежде всего, потребностью в новых рынках сбыта для своих товаров. Например, российский металл с трудом конкурировал в Европе, и около 60% выплавляемого железа отправлялось на юг и восток. С другой стороны, с юга в Россию поступал хлопок – важное сырье для текстильной промышленности.
В XIX веке Британский Индии также активно стремились проникнуть в Среднюю Азию в поисках новых рынков сбыта. Англичане действовали с юга, вводя множество своих товаров на рынки Коканда, Хивы и Бухары. Местные власти выражали явное симпатии к британским торговцам, облагая их меньшими пошлинами, чем русских купцов. Российское правительство видело решение этой проблемы только через силовое воздействие.
26 ноября 1839 года 6650 солдат и казаков отправились из Оренбурга на юг под командованием военного губернатора Оренбурга Василия Перовского. Зимний поход закончился неудачей, с потерей более двух тысяч человек. В 1853 году Перовский вновь направился на юг, взяв крупную кокандскую крепость Ак-Мечеть и основав форт Верный в Семиречье.
Следующий этап в захвате Средней Азии начался в мае 1864 года, когда отряды полковников Веревкина и Черняева вторглись в Кокандское ханство. В 1865 году побеждено кокандское войско, и Ташкент становится частью Российской империи. В 1868 году бухарский эмир объявил священную войну, но после сражения на Зирбулаке был вынужден заключить мир с Россией.
Последним независимым государством в Средней Азии оставалось Хивинское ханство. В 1873 году русские взяли и его, после чего последовала англо-русская напряженность, когда Англия захватила Афганистан в 1878 году.
В ответ русские войска двинулись к Туркмении, пытаясь захватить крепость Геок-Тепе. Штурм провалился, но генерал Скобелев в 1881 году успешно взял крепость, превратив Ахалтекинский оазис в Закаспийскую область.
В 1884 году жители Мерва вступили в российское подданство, завершив завоевание Средней Азии.
