Николай Федорович Гамалея родился 5 (17) февраля 1859 года в Одессе. Известный ученый происходил из старинного казачьего рода. Его семейная история связана с выдающимися личностями: один из предков, полковник Григорий Высоцкий, служил у Богдана Хмельницкого, а дед Михаил Леонтьевич был первым в России, кто опубликовал исследование о сибирской язве. Отец Гамалеи был участником Отечественной войны 1812 года.
С детства Николай был увлечен чтением и научился любить естествознание после прочтения книги Майкла Фарадея «История свечи». Это впечатлило его глубоко и навсегда заинтересовало науку. Получив отличное образование в Новороссийском (Одесса) и Страсбургском университетах, а также в Военно-медицинской академии в Петербурге, он стал одним из первопроходцев в микробиологии и бактериологии в Российской империи.
«В 1896 году В. Ф. Гамалея был командирован Одесским обществом врачей к Пастеру для изучения его метода прививок против бешенства. Вместе с Гамалея были отправлены в Париж 19 человек из Смоленской губернии, искусанных бешеным волком. Научные интересы и забота о судьбе русских пациентов сблизили Гамалея с Пастером.
По возвращении в Одессу Николай Федорович организовал у себя на квартире пастеровскую станцию. У Пастера оставался невыясненным вопрос о том, как действует ослабленный возбудитель бешенства на человека, не укушенного бешеным животным…
Русский ученый тщательно изучил неудачи, о которых шумели враги Пастера, и выяснил, что они происходили от погрешностей при изготовлении вакцины. Гамалея изготовил вакцину, которую предстояло проверить на здоровом человеке. Риск был так велик, что ученый не стал просить кого-либо предоставить себя для опыта, а решил сделать прививку самому себе. Он знал, что если опасный эксперимент удастся, то впоследствии будут спасены жизни многих тысяч людей. И опыт удался…
В 1902 году в Одессе вспыхнула эпидемия чумы. Люди в страхе перед болезнью бросали свои дома и бежали куда глаза глядят. Однако смерть настигала их в пути. Н. Ф. Гамалея доказал, что очень большую роль в распространении чумы играют крысы. Отряд из врачей, организованный Николаем Федоровичем, пошел в самоотверженное наступление против чумных микробов и одержал победу.
Н. Ф. Гамалея предложил проект борьбы с холерой и другими кишечными болезнями (брюшной тиф, дизентерия) путем упорядочения водоснабжения, очистки питьевой воды и удаления нечистот системой сплошной канализации и полей орошения…
Н. Ф. Гамалея не только крупный ученый, но и большой общественник. В разных городах России на заводах и в клубах он читал популярные лекции, разъяснял причины заразных заболеваний и указывал, как с ними бороться…»
«Известия», 12 апреля 1940 года
Благодаря усилиям Гамалеи в Одессе была открыта первая в России и вторая в мире станция для прививок против бешенства. Он также боролся с эпидемиями и разрабатывал прививки против различных инфекционных болезней, таких как оспа и туберкулез.
В 1892 году Гамалея защитил докторскую диссертацию о холере с точки зрения экспериментальной патологии. Позже он стал руководителем оспопрививательного института имени Дженнера в Санкт-Петербурге, где продолжил свои исследования и борьбу с инфекционными болезнями.
Всю свою жизнь Гамалея оставался верен науке и своим идеалам, несмотря на политические изменения в стране.
Он умер 29 марта 1949 года, оставив огромное научное наследие и воспитав целое поколение ученых.
