Родился 28 января 1853 года (16 января по старому стилю) в Москве в семье русского историка Сергея Михайловича Соловьева, будущего ректора Императорского Московского университета (1871-1877).
Владимир Соловьев учился на историко-филологическом и физико-математическом факультетах Московского университета. В 1873 году экстерном сдал экзамены на историко-филологическом факультете. Затем в течение года был вольнослушателем Московской духовной академии.
В 1874 году в Императорском Санкт-Петербургском университете защитил магистерскую диссертацию «Кризис западной философии (против позитивистов)», вызвавшую полемику в прессе и принесшую автору известность. В 1880 году там же получил степень доктора философии за работу «Критика отвлеченных начал».
Преподавание, научная и общественная деятельность в 1870-х — начале 1880-х годов. В 1874-1875 и 1876-1877 годах Владимир Соловьев был доцентом Московского университета по кафедре философии, преподавал историю философии, логику, классическую греческую и новейшую европейскую философию. Одновременно читал лекции на Высших женских курсах в Москве.
В мае 1875 года отправился в научную командировку в Лондон для работы в Британском музее с целью изучения индийской, гностической и средневековой философии. В Лондоне увлекся спиритизмом, каббалой, чтением эзотерической литературы. Совершил путешествие в Египет, затем жил в Италии, после чего летом 1876 года вернулся в Москву. В заграничной поездке Владимир Соловьев подготовил черновик «мистико-философско-политического» трактата «София», содержащего описания его мистического опыта (видения мировой души — Софии, или «Вечной женственности») и наброски будущей философской системы.
В 1877 году философ переехал в Санкт-Петербург, где поступил на службу в ученый комитет министерства народного просвещения. Одновременно он читал лекции на Высших женских курсах, а в 1880-1882 годах преподавал в качестве приват-доцента в Санкт-Петербургском университете.
В 1878 году Владимир Соловьев выступил с циклом публичных лекций по философии религии «Чтения о Богочеловечестве» (опубликованы в 1878-1881 годах). Тот же год вместе с писателем Федором Достоевским посетил Оптину пустынь, где встретился с позднее канонизированным иеромонахом Амвросием (Гренковым; в 1988 году причислен к лику святых как преподобный Амвросий Оптинский).
Основой философии Владимира Соловьева были идея всеединства (свободное объединение в Боге-Абсолюте всех оживотворенных элементов бытия) и религиозно-поэтическое учение о Софии. Рациональной западной философии он противопоставил «цельное знание» — интуитивное образно-символическое постижение мира, основанное на нравственном усилии личности. В социальном плане реализацию идеи всеединства философ видел в создании «свободной теократии», или «вселенской церкви», объединяющей все национальности, преодолевающей человеческий эгоизм и вражду для построения на земле царства Божьего.
В марте 1881 г., после убийства народовольцами царя Александра II, Соловьев прочел публичную лекцию о несовместимости смертной казни с христианской нравственностью. Осудив цареубийц, философ призвал взошедшего на престол императора Александра III помиловать преступников. Выступление Соловьева вызвало негативную реакцию во властных кругах (обер-прокурор Синода Константин Победоносцев назвал его «безумным», а император – «чистейшим психопатом»). Хотя никаких репрессивных мер в отношении Соловьева не последовало, он по собственной инициативе ушел в отставку, прекратив преподавание. В последующие годы занимался философией, литературной критикой, поэзий и публицистикой. Жил у друзей, в гостиницах или за границей.
В 1880-е гг. Владимир Соловьев в работах «Духовные основы жизни» (1882-1884), «История и будущность теократии (Исследование всемирно-исторического пути к истинной жизни)» (1885-1887), «Россия и вселенская церковь» (1889) изложил свои основные религиозно-философские, а также политические воззрения. Он выступал как последовательный сторонник космополитизма и экуменизма. Ключевым для Соловьева было учение о необходимости объединения всех христианских церквей и создания всемирной теократии, в которой Россия должна была сыграть решающую роль, подчинившись духовной власти Римского Папы. Во всемирном политическом союзе государства, церкви и общества, по идее Соловьева, светскую власть должен был осуществлять русский царь, духовную – римский первосвященник, а православная церковь должна была слиться с католичеством, признав первенство последнего.
Сборник статей «Национальный вопрос в России» (в двух выпусках, 1883-1891) философ посвятил критике национализма и концепции культурно-исторических типов Николая Данилевского, который отстаивал идеи самостоятельности и самодостаточности русской цивилизации.
В 1880-х гг. Владимир Соловьев посетил Австро-Венгрию, Германию, Францию, Польшу, активно общался с членами католического ордена иезуитов, в частности с хорватским епископом Йосипом Штросмайером. В 1888 г. философ выступил в Париже с лекцией «Русская идея», в которой главной исторической задачей русского народа назвал отказ от «национального эгоизма» ради построения теократической утопии во главе с римским первосвященником. Тогда же Соловьев отправил Папе Римскому Льву XIII свои предложения по соединению католической и православной церквей. В 1896 г. философ совершил акт присоединения к Римско-католической церкви.
Владимир Соловьев с юности писал стихи и оставил значительное поэтическое наследие. Ему принадлежат стихотворные циклы философской, пейзажной и возвышенно-любовной лирики, а также шуточные, сатирические стихотворения, пародии. Особую известность приобрели стихотворения «Софийного» цикла («Вся в лазури сегодня явилась…», «У царицы моей есть высокий дворец…», «Око вечности», поэма «Три свидания»), посвященные мистическому опыту философа. Поэзия Соловьева оказала значительное влияние на русских символистов, творчество Александра Блока, Андрея Белого, Вячеслава Иванова и других поэтов Серебряного века.
Соловьеву также принадлежат небольшие шуточные пьесы «Альсим» (1876-1878), «Белая лилия, или Сон в ночь на Покрова» (1878-1880), «Дворянский бунт» (1891). Он занимался художественным переводом произведений Платона, Вергилия, Данте Алигьери, Франческо Петрарки, Фридриха Шиллера, Эрнста Гофмана, Генриха Гейне, Генри Лонгфелло и др.
В 1890-е гг. Соловьевым были написаны литературно-критические статьи, посвященные в основном русской поэзии XIX века, творчеству Александра Пушкина, Михаила Лермонтова, Федора Тютчева, Алексея Толстого, Афанасия Фета и др.
С 1891 г. Владимир Соловьев возглавлял отдел философии в редакции энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона, написав для издания более 160 статей. Философ также сотрудничал с журналом «Вопросы философии и психологии».
Во второй половине 1890-х гг. Соловьев разочаровался в идее теократической утопии, отошел от религиозно-политической публицистики и снова обратился к философским проблемам, написав ряд крупных работ, в частности трактат по этике «Оправдание добра» (1897), серию статей, объединенных под названием «Первое начало теоретической философии» (1897-1899), в которых предложил новое осмысление теории познания, и др. В статьях 1890-х гг. «Красота в природе», «Общий смысл искусства» Владимир Соловьев выразил свои эстетические взгляды. Он выступал с критикой теории «чистого искусства», декадентской эстетики, отстаивал идею о реальной преображающей силе искусства, его активной роли в изменении мира.
Последней значительной работой Владимира Соловьева стало эсхатологическое сочинение «Три разговора о войне, прогрессе и конце всемирной истории, со включением краткой повести об Антихристе» (1899-1900). В этой работе философ подверг критике теорию непротивления злу насилием Льва Толстого и нарисовал образ конца человеческой истории, где вслед за нашествием на Европу монголов и отступничеством европейских народов от веры в Христа, в мире воцаряется глобальный социалистический миропорядок во главе с «просвещенным филантропом» — Антихристом.
Работы Владимира Соловьева оказали значительное влияние на религиозную философию Николая Бердяева, Сергея Булгакова, Сергея и Евгения Трубецких, Павла Флоренского, Семена Франка и др.
Владимир Соловьев скончался 31 июля (13 августа) 1900 г. в имении князя Петра Трубецкого Узкое под Москвой (ныне в московском районе Ясенево). Перед смертью через покаяние воссоединился с православной церковью. Был похоронен на территории Новодевичьего монастыря в Москве.
Владимир Соловьев был избран почетным академиком Императорской Санкт-Петербургской академии наук по разряду изящной словесности (1900). Первое собрание сочинений философа было издано в 1901-1907 гг. в 9 томах. С 2000 г. выходит полное собрание сочинений и писем в 20 томах.
