Павел Третьяков, родившийся 27 декабря 1832 года в Москве, вырос в купеческой семье и начал свою карьеру в бизнесе, работая с отцом. Совместно с братом Сергеем, они построили бумагопрядильные фабрики, на которых трудились тысячи работников. После смерти отца в 1850 году, братья продолжили семейное дело и перешли к серьезному бизнесу, отказавшись от торговли в лавках в Старом Гостином дворе.
В 1850-х годах Павел Третьяков начал собирать коллекцию русского искусства, начиная с приобретения картин в 1856 году. 22 мая 1856 года — В Москве основана Третьяковская галерея. С этого момента можно считать основанием Третьяковской галереи. Его коллекция включала работы таких художников, как Николай Шильдер, Василий Худяков, Иван Трутнев, Алексей Саврасов, Константин Трутовский, Федор Бруни, Лев Лагорио и многих других мастеров.
29 мая 1860 года — Павел Михайлович Третьяков составил завещание, в котором выразил желание создать общедоступное хранилище изящных искусств, приносящее пользу и удовольствие. В 1860-е годы его коллекция пополнилась произведениями таких художников, как Валерий Якоби, Михаил Клодт, Василий Максимов, Василий Перов, Константин Флавицкий и другие.
Помимо своего интереса к искусству, Павел Третьяков уделял внимание торгово-промышленным делам, управляя фабриками и магазинами. Он также был активным благотворителем и поддерживал Арнольдовское училище для глухонемых, а также участвовал в деятельности Православного миссионерского общества.
В 1874 году Павел Третьяков построил собственное здание для картинной галереи в Москве, открыв которую в 1881 году как общедоступный публичный музей. Его галерея пополнялась не только отдельными произведениями, но и целыми собраниями от различных художников, такими как Василий Верещагин, Василий Поленов, и многими другими.
В августе 1892 года Павел Третьяков передал свою художественную галерею Москве, и музей был официально открыт 15 августа 1893 года под названием «Московская городская галерея Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых». Даже после передачи музея городу, Третьяков продолжал активно пополнять его собрание. Он был избран в Академию художеств, продолжал публиковать каталоги собрания галереи и оставался преданным меценатом и благотворителем.
Летом 1918 года вышел декрет о национализации галереи, и она получила наименование Государственной Третьяковской галереи.
16 декабря 1898 года Третьяков умер. Похоронен Павел Михайлович на Даниловском кладбище в Москве рядом с родителями и братом Сергеем. Позднее прах братьев Третьяковых перезахоронен на Новодевичьем кладбище.
