Виктор Горбатко родился 3 декабря 1934 года в поселке Венцы-Заря, Краснодарского края. Воспитывался в обычной семье колхозников. Он вступил в вооруженные силы в 1952 году и через год окончил Павлоградскую военную авиационную школу первоначального обучения летчиков. В 1956 году он окончил Батайскую военную авиационную школу летчиков.
С августа 1956 года по июнь 1960 года Горбатко служил летчиком. С июня 1957 по март 1960 года он был старшим летчиком 86-го Гвардейского истребительного авиационного полка, который входил в состав 119-й истребительной авиационной дивизии 48-й Воздушной армии Одесского военного округа в Молдавии. В марте 1960 года Горбатко был зачислен слушателем-космонавтом в отряд космонавтов Центра подготовки космонавтов имени Юрия Гагарина Военно-воздушных сил.
До 1961 года Виктор Горбатко прошел общекосмическую подготовку. С апреля 1961 года он стал космонавтом отдела космонавтов ЦПК. С июня 1964 года он проходил подготовку в качестве командира дублирующего экипажа для полета на космическом корабле «Восход-2». С декабря 1965 по январь 1966 года он выступал в качестве второго пилота первого экипажа «Восход-3» по военной программе, а с января по май 1966 года — в качестве командира резервного экипажа.
С февраля 1966 по апрель 1967 года Виктор Васильевич Горбатко проходил подготовку к полету в качестве инженера-исследователя дублирующего экипажа пассивного космического корабля «Союз». Во время старта 15 января 1969 года он числился дублером инженера-исследователя корабля.
Первый космический полет Виктор Горбатко совершил с 12 по 17 октября 1969 года в качестве инженера-исследователя корабля «Союз-7», вместе с Анатолием Филипченко и Владиславом Волковым. Запланированная стыковка с «Союзом-8» не состоялась из-за отказа системы сближения и стыковки «Игла». Продолжительность полета составила 4 суток 22 часа 40 минут.
За успешное осуществление группового полета космических кораблей «Союз-6», «Союз-7» и «Союз-8» и проявленные при этом мужество и героизм, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 октября 1969 года полковнику Горбатко Виктору Васильевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
В 1970 году Горбатко участвовал в первой в мире шахматной партии, которая называлась «Космос-Земля», выступая за «представителей Земли». На стороне «Космоса» играли космонавты Виталий Севастьянов и Андриян Николаев. Партия закончилась вничью.
В сентябре 1976 года он был командиром дублирующего экипажа по программе второй экспедиции на орбитальную станцию «Салют-5». В октябре 1976 года он выступал дублером командира космического корабля «Союз-32».
Второй космический полет Виктор Горбатко совершил с 7 по 25 февраля 1977 года в качестве командира космического корабля «Союз-24» и орбитальной станции «Салют-5», вместе с Юрием Глазковым. Продолжительность полета составила 17 суток 17 часов 25 минут.
За проявленное мужество во время полета, а также вклад в отечественную космонавтику Виктор Васильевич 25 февраля 1977 года получил вторую «Золотую Звезду» Героя СССР.
С августа 1977 по август 1978 года Виктор Горбатко проходил подготовку в качестве командира дублирующего экипажа экспедиции посещения орбитальной станции «Салют-6» в рамках программы «Интеркосмос». Во время старта космического корабля «Союз-31» 26 августа 1978 года, он служил в качестве дублера командира корабля.
Третий космический полет Виктора Горбатко произошел с 23 по 31 июля 1980 года, когда он командовал космическим кораблем «Союз-37» в рамках советско-вьетнамской экспедиции посещения орбитальной станции «Салют-6» вместе с Фам Туаном. Продолжительность этого полета составила 7 суток 20 часов 42 минуты.
Общая продолжительность трех полетов Горбатко составила 30 суток 12 часов 7 минут.
28 августа 1982 года Виктор Васильевич был отчислен из отряда космонавтов и назначен первым заместителем председателя Спортивного комитета Министерства обороны СССР по международным спортивным связям, и он занимал эту должность до мая 1987 года.
С 1987 по 1992 год Горбатко был начальником факультета заочного обучения Военно-воздушной инженерной академии имени Николая Жуковского. В 1992 году генерал-майор авиации Виктор Горбатко уволен в запас.
С апреля 1993 года Горбатко работал вице-президентом российско-украинского ООО «Фирма «Ал и Ал». Параллельно он избирался народным депутатом. В 1995 и в 1999 годах он выдвигался кандидатом в депутаты Государственной думы Российской Федерации, но не был избран. До 1999 года он работал советником заместителя председателя Государственной думы РФ.
Весьма активно Горбатко участвовал в общественной деятельности, был руководителем и членом правления множества общественных организаций. В частности, он занимал пост председателя Федерации парашютного спорта СССР, председателя Советско-Монгольского общества дружбы, президента Общества друзей Монголии, президента Общества дружбы России и Абхазии, а также почетного президента Центрального правления Союза филателистов России.
Виктор Васильевич Горбатко ушел из жизни 17 мая 2017 года и был похоронен дважды. Его могила находится на Федеральном военном мемориальном кладбище в подмосковных Мытищах.
