Согласно «Повести временных лет» (начало XII века), основатель древнерусской княжеской династии Рюрик умер в 879 году, передав власть и попечение над малолетним Игорем своему родичу Олегу. Когда (882) Олег покинул Новгород и подошёл к Киеву, где правили варяги Аскольд и Дир, он хитростью выманил киевских князей из города и приказал убить их именем Игоря, которого летопись называет ещё младенцем: «Не князья вы и не княжеского рода, но я княжеского рода. А это сын Рюрика».
В русско-византийском договоре 911 года Олег назван «великим князем русским», то есть в документальном источнике он считался не регентом при Игоре, а полновластным правителем.
В 903 году Игорю привели жену из Пскова, Ольгу, которой было 13 лет, а Игорю — 25. Учитывая то, что сын Игоря и Ольги Святослав родился в 942 году (Ольге было 52 года), даты выглядят крайне сомнительно. Отправившись в поход на Византию (907), Олег оставил Игоря наместником в Киеве. После смерти Олега в 912 году Игорь стал правителем Киевской Руси. Даты смерти Олега и, соответственно, начала правления Игоря, условны (см. Вещий Олег).
Игорь берёт дань от древлян. Иллюстрация из Радзивилловской летописи
В 914 году Игорь завоевал древлян и возложил на них дань больше олеговой. В 915 году, двигаясь на помощь Византии против болгар, на Руси впервые появились печенеги. Игорь предпочёл не препятствовать им, но в 920 году сам провёл против них военный поход.
Далее исследователи отмечают пробел во всех списках Начальной летописи, совпадающий с началом княжения Игоря: «одинаково крупный перерыв на втором десятке Х-го века» до 940-х годов. После «этого времени летописная сеть всех сводов вообще совпадает». Следующее летописное известие об Игоре — его поход на Царьград 941—944 годов. С этого времени свидетельства об Игоре впервые появляются в византийских и западноевропейских источниках. Таким образом, он стал первым русским князем, названным по имени в иностранных источниках.
Лиутпранд Кремонский, посол короля Италии Беренгара II в Византию в 949 году, замечает о более чем тысяче кораблей у «короля русов Ингере». В морском бою огромный русский флот был частично уничтожен греческим огнём. После набегов на византийские земли и ряда поражений Игорь в сентябре 941 вернулся домой. Русский летописец передаёт слова уцелевших воинов: «Будто молнию небесную имеют у себя греки и, пуская её, пожгли нас; оттого и не одолели их». О впечатлении, произведённом этим набегом на византийцев, свидетельствует следующий факт: имя Игоря[11] стало единственным из русских имён, попавшим в византийский энциклопедический словарь X века, известный как Суда.
В 942 году жена Игоря княгиня Ольга родила Святослава, ставшего через три года князем под опекой матери.
Русь во время правления Игоря І
Русь во время правления Игоря І
По летописи в 944 году (историки считают доказанным 943), Игорь собрал новое войско из варягов, руси (соплеменники Игоря), славян (поляне, ильменские словене, кривичи и тиверцы) и печенегов и двинулся на Византию конницей по суше, а большую часть войска отправил по морю. Предупреждённый заранее византийский император Роман I Лакапин выслал послов с богатыми дарами навстречу Игорю, уже достигшему Дуная. Одновременно Роман выслал дары печенегам. После совета с дружиной Игорь, удовлетворённый данью, повернул назад. Продолжатель Феофана сообщает о подобном событии в апреле 943, только противниками византийцев, заключившими мир и повернувшими назад без сражения, были названы «турки». «Турками» византийцы обычно именовали венгров, но иногда широко применяли название ко всем кочевым народам с севера, то есть могли подразумевать и печенегов. Месяц апрель Константин Багрянородный упоминал в связи с началом навигации русов.
В следующем 944 году, Игорь заключил военно-торговый договор с Византией. В договоре упоминаются имена племянников Игоря, его жены княгини Ольги и сына Святослава. Летописец, описывая утверждение договора в Киеве, сообщил о церкви, в которой приносили клятву варяги-христиане.
К 943 году князь собрал достаточную армию, построил множество кораблей и для усиления нанял печенегов, которые сопровождали поход двигаясь по суше параллельно ладьям варягов. Как и в прошлый раз, о приближении войска Роману сообщили заранее. Получив известия о направляющихся для штурма Константинополя армиях русов и печенегов, император Византии предпочел восстановить мир и навстречу Игорю направил послов с дарами и заверениями в готовности заключить новый договор.
Решив вернуться домой, князь Игорь оставил печенегов разграблять Болгарскую землю. Приняв дары от послов императора Романа, князь сказал, что ожидает их вместе с положенной данью в Киеве для заключения перемирия и подписания официального договора.
В 944 году в Киев прибыли послы для заключения нового договора, который во многом повторял положения ранее заключенного мира при Олеге Вещем. Послы и купцы обязаны иметь при себе княжеские грамоты. Регулировались правовые отношения между людьми из Руси и местными жителями. Вводились ограничения для купцов на пребывание в столице, на вывоз тканей. Руси вменялось в обязанность защита границ с Византией в Крыму, а также Древнерусская держава не должна претендовать на эти земли и в случае нужды оказывать военную помощь Византии.
В 945 году дружинники стали жаловаться, что им не хватает денег, что они материально не благополучны. Воины уговорили правителя отправиться собирать полюдье в древлянские земли. Игорь произвольно увеличил величину дани прежних лет, при ее сборе дружинники творили насилие над жителями. На обратной дороге в Киев во время привала киевский князь неожиданно решил вернуться к древлянам за дополнительной данью. Отпустил часть войска с уже собранным полюдьем в Киев. А сам с малым числом дружинников отправился назад.
Как только древляне услышали о возращении, то решили мирным способом урегулировать ситуацию, но Игорь отказался покидать земли. Поэтому древляне во главе с их правителем, князем Малом, решили восстать против киевского князя, так как деятельность его нарушала нормы установленного уклада.
Древляне вышли из Искоростеня и погнали прочь князя вместе с его дружинниками. Затем истребили всех дружинников, а Игоря Рюриковича привязали к верхушкам согнутых деревьев и разорвали тело на части.
