Аполлон Майков родился 4 июня 1821 года в городе Москва. Мальчик появился на свет в старинной дворянской семье. Отец являлся известным художником, академиком живописи. Детские годы юноши прошли в московском доме и подмосковном имении, которые часто посещали художники и литераторы. Художественная атмосфера семьи способствовала формированию духовных интересов и качеств будущего поэта, который рано начал рисовать и сочинять стихи.
С 1834 года семья переселилась в Петербург, и дальнейшая судьба Майкова связана именно с этим городом. В 1837 году молодой человек поступил на юридический факультет Петербургского университета, не оставляя литературных занятий. После окончания университета служил в Департаменте государственного казначейства, но вскоре, получив от Николая I пособие для путешествия за границу, уехал в Италию, где занимался живописью и поэзией, затем в Париж, где слушал лекции по искусству и литературе. Также побывал в Дрездене и в Праге. Впечатления от поездки по Италии Майков выразил в поэтическом сборнике «Очерки Рима». В 1844 году Аполлон Николаевич вернулся в Россию. Работал помощником библиотекаря при Румянцевском музее.
Первый поэтический сборник вышел в 1842 году и получил высокую оценку Белинского, отметившего «дарование, неподдельное и замечательное». Сборник имел огромный успех. В эти годы Аполлон сблизился с Виссарионом Белинским и его окружением: Иваном Тургеневым и Николаем Некрасовым, посещал «пятницы» Михаила Петрашевского, поддерживал близкое знакомство с Федором Достоевским и Алексеем Плещеевым. Хотя Майков в полной мере их идеи и не разделял, но определенное влияние на его творчество все же оказали. Такие произведения, как поэмы «Две судьбы», «Машенька» и «Барышня», содержат гражданские мотивы.
С 1852 года Майков занял место цензора в Комитете иностранной цензуры и с тех пор, в течение сорока с лишним лет, служил в этом ведомстве. Тогда же сблизился со славянофилами, проникся их идеями и постепенно отошел от либералов и от радикалов, став ревностным защитником «твердой» монархической власти и православной религии. Далее, поэт более последовательно переходил на консервативные позиции, о чем говорит вышедшая в 1853 году поэма «Клермонтский собор» и опубликованные в 1858 году после поездки в Грецию циклы «Неаполитанский альбом» и «Новогреческие песни». Крестьянскую реформу 1861 года встретил восторженными стихами «Поля», «Нива». Окончательно противопоставив свое понимание искусства идеям революционных демократов, стал сторонником «искусства для искусства», что вызвало резкую критику со стороны Михаила Салтыкова-Щедрина и сатирические пародии Николая Добролюбова.
Увлеченный эпохой Древней Руси и славянским фольклором, Майков создал один из лучших переводов «Слова о полку Игореве». Также, по мотивам истории Древнего Рима написал философско-лирическую драму «Два мира», удостоенную Академией наук Пушкинской премии в 1882 году. Если раньше поэта привлекала античность, то теперь его интерес переместился к христианству как новому нравственному учению, противостоящему эстетизму язычества.
К числу наилучших творений Майкова относится его пейзажная лирика: «Сенокос», «Под дождем», «Ласточки», отличающиеся задушевностью и напевностью. Многие стихи поэта вдохновляли композиторов на написание романсов. В 1893 году вышло его трехтомное собрание сочинений, шестое по счету, завершившее его шестидесятилетнюю литературную деятельность.
Аполлон Николаевич Майков скончался 20 марта 1897 года в Санкт-Петербурге. Похоронен на кладбище Воскресенского Новодевичьего монастыря северной столицы.
