На протяжении многих десятилетий ХХ века Российская Федерация (она же Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика) была самой большой республикой Советского Союза. Как и другие союзные республики, несмотря на имевшиеся собственные органы исполнительной, законодательной и судебной власти, она жёстко контролировалась союзным центром, который в данном случае находился там же, где и республиканский – в Москве.
Децентрализация власти произошла во второй половине 1980-х, во время перестройки. Её результатом стало избрание 4 марта 1990 года Съезда народных депутатов РСФСР – высшего органа государственной власти. А 29 мая 1990 года Председателем Верховного Совета РСФСР был избран Борис Николаевич Ельцин – бывший первый секретарь Московского горкома КПСС, секретарь ЦК КПСС, ушедший с 1987 года в оппозицию действующей власти и лично Михаилу Сергеевичу Горбачёву.