Александр Вертинский родился 2 апреля 1889 года в городе Киев. Рано осиротел, воспитывался у родственников. Начал печатать стихи в киевских изданиях. Еще гимназистом увлекся театром, играл на любительской сцене и был статистом в киевском театре Соловцова. Пытался поступить в труппу МХТ, но артистическая карьера была закрыта из-за дефекта речи — он картавил. Впрочем, этот недостаток не мешал сниматься в немом еще тогда кинематографе.
Вертинский был хорошо знаком с Маяковским, причислял себя к футуристам и выступал в Кафе поэтов. В Первую мировую войну ушел добровольцем на фронт, был санитаром, вернулся в Москву в 1915 году после ранения. Вертинский нашел свой жанр, принесший ему популярность, когда стал выступать в кабаре и театрах миниатюр с «ариетками» — игровыми песенками в костюме и гриме Пьеро.
Пластичное речитативное исполнение стихов Блока, Анненского, Сологуба, Ахматовой, Гумилева и своих собственных текстов позволяло стихам оставаться именно стихами на оттеняющем фоне мелодии. «Интимные» песенки Вертинского адаптировали высокую поэзию Серебряного века для эстрады, и его собственное литературное творчество развивалось в русле общих настроений и тем «упаднического» искусства русского модернизма. Вертинский и его искусство представляли феномен почти гипнотического воздействия не только на «обывательскую», но и на взыскательную элитарную аудиторию.
В октябре 1917 года Вертинский откликнулся на гибель юнкеров стихотворением «То, что я должен сказать», и с тех пор в его «печальных» песенках не раз звучали по-настоящему трагические ноты. После революции он гастролировал на юге России, откуда в 1919 году эмигрировал, не веря в возможность сохранения в России своего слушателя. Жил в Польше, Париже, концертируя во многих странах Европы и США.
В 1935 году Вертинский переехал в Шанхай, где также выступал, а еще встретил свою любовь и женился. В 1943 году, после многочисленных попыток получить советскую визу, он добился разрешения вернуться на родину с семьей. В последующие годы Александр с супругой и детьми жил в Москве, но много времени проводил на гастролях — с успехом ездил с концертами по всей стране, снимался в кино. В журнале «Москва» в 1962 году печатались его мемуары «Четверть века без родины». Собственные его тексты были собраны в книгу «Песни и стихи», вышедшую в Париже в 1938 году.
Скончался Александр Николаевич Вертинский 21 мая 1957 года в Ленинграде. Его дочери Анастасия и Марианна Вертинские стали известными актрисами.
