Всеволод Юрьевич, известный как «Большое Гнездо», родился в 1154 году в городе Дмитров, Московская область, и был десятым сыном Юрия Долгорукого. После смерти отца возникли противоречия между наследниками. В восьмилетнем возрасте молодого князя вместе с матерью и братьями Василько и Мстиславом изгнал старший брат Андрей Боголюбский. Всеволод был вынужден покинуть Русь и отправился в Константинополь к императору Мануилу, где прожил несколько лет.
Вернувшись из Константинополя в 1169 году, Всеволод заключил мир с Андреем Боголюбским и принял участие в походе на Киев вместе с другими братьями. В 1173 году родственники захватили Киев, и Всеволод стал главой княжества, но его правление продлилось всего пять недель. Войска из Смоленска свергли его и взяли в плен, из которого его освободил брат Михаил.
После убийства Андрея Боголюбского в 1174 году ростовцы и суздальцы пригласили Мстислава и Ярополка Ростиславичей, а владимирцы — Михаила Юрьевича, чтобы править городами. Всеволод в 1175 году получил Переяславль-Залесский от брата. Однако мир между племянниками не продлился, и Ярополк напал на Владимир, где его прогнали.
Скоро Ярополк потерял поддержку владимирцев, и они пригласили Всеволода. В 1176 году он взял владение Владимиром, стремясь сделать его центром власти. Несмотря на заявления о сотрудничестве между Киевом и Владимиром, Всеволод активно участвовал в междоусобных войнах, укрепляя свою власть и ослабляя других князей.
Претендентами на владимирский престол были ростовские князья и Святослав Всеволодович из Чернигова. В 1178 году Всеволод «Большое Гнездо» сжег Торжок и взял Волок в стремлении признания своей могущественной власти. Борьба за престол продолжалась до 1182 года, когда Всеволод окончательно одержал победу, конфисковав земли и имущество ростовских бояр.
Столь же жесток оказался Всеволод по отношению к Новгороду. Князь не раз разорял новгородские земли, вынудил новгородцев принять у себя Ярослава Владимировича, а затем посадил в Новгороде своего сына Святослава. Народное вече практически прекратило свое существование. Также добился того, что смог выбирать себе епископа, установил единоличную власть, подчинив себе бояр и дворян.
Покончив с внутренними врагами, Всеволод Юрьевич продолжил политику старшего брата по отношению к булгарам и степнякам. Владимирский князь учинил три похода против волжских булгар и мордвы. Половцы служили ему за деньги, но в то же время часто беспокоили набегами южные окраины его княжества. В апреле-июне 1198 года провел поход против донских половцев, разгромив их зимовища, оттеснив их к Черному морю.
Тем не менее во внешней политике Всеволод Юрьевич Большое Гнездо особенно выделял торговлю. Это его отношение к торговле ознаменовалось значительным подъемом в экономике. Приобретя часть территории Булгарии, расширил не просто земли, но и торговлю, благодаря улучшению доступа к соседним государствам. Результатом правления стало увеличение территории вокруг Владимира, расширение на восток и значительный рост экономики.
В 1211 году встал вопрос о престолонаследии старший сын Константин требовал дать ему оба старших города, Владимир и Ростов, Юрию же дать Суздаль. Тогда Всеволод «созвал всех бояр своих с городов и волостей и епископа Иоанна, и игумены, и попы, и купцы, и дворяны, и вси люди», и этот собор подтвердил решение Великого князя о лишении Константина прав на великое княжение. Юрий сел во Владимире, а Константин в Ростове. Это стало причиной войны между ними после смерти Всеволода.
Всеволод Юрьевич Большое Гнездо умер 22 апреля 1212 года. Прах хранится в Андреевском приделе Успенского собора во Владимире.
