Осенью 1237 года, монголы начали подготовку к зимнему походу на Северо-Восточную Русь. Персидский хронист Рашид-ад-Дин сообщает, что «осенью этого года (1237) все присутствовавшие в Дешт-и-Кыпчак царевичи провели курултай и, согласно общему решению, начали войну против русских». На этом курултае присутствовали как монгольские ханы, громившие земли буртасов, мокши и мордвы, так и ханы, воевавшие на юге с половцами и аланами, такие как Менгу, Гуюк и Мунке. Для подготовки к походу на Северо-Восточную Русь монголы собрали все свои силы.
Источники позволяют определить примерные районы концентрации монгольских войск для похода на русские княжества. Осенью 1237 года, венгерский монах-доминиканец Юлиан отправился в свое второе путешествие в поисках Великой Венгрии (Magna Hungaria), предполагаемой родины венгров. Когда он достиг восточных пределов Руси, он узнал, что как Великая Венгрия, так и Булгария уже были разрушены монголами. От беженцев, Юлиан узнал, что монгольские войска сосредотачиваются близ границ русских княжеств и готовятся к вторжению. Об этом монах рассказал в послании легату папы Римского:
«Из-за моего обязательства отправиться в Великую Венгрию с братьями, которых мне предоставили в спутники, и по мере нашего стремления выполнить наше назначение мы добрались до восточных границ Руси. Там мы узнали о том, что все, кого называли венгры-язычники, а также булгары и многие другие царства, были полностью разорены татарами… Вот что я должен был передать в моем сообщении легату папы Римского.»
Ныне, находясь на границах Руси, мы близко узнали действительную правду о том, что все монгольские войска, направляющиеся на запад, были разделены на четыре части. Одна из этих частей, согласно Юлиану, приблизилась к реке Этиль на восточных границах Руси и подступила к Суздали. Другая часть двигалась на юг и уже нападала на границы Рязани, еще одного русского княжества. Третья часть остановилась у реки Дон, близ замка Воронеж (Ovcheruch), также на территории русских княжеств.
По словам беглецов, русских, венгров и булгар, которые убегали перед монголами, они ожидали, что земля, реки и болота замерзнут в ближайшую зиму. После этого, множество татар сможет легко разграбить всю Русь и весь русский край.
Из письма Юлиана следует, что монголы разделили свои силы на несколько частей. Их стоянка «близ замка Воронеж» косвенно подтверждается русскими летописцами. Согласно Тверской летописи, Батый и его войска провели зиму «под Черным лесом», а затем направились незамеченно в Рязанское княжество.
Черные леса, которые были хорошо известны летописцам и служили ориентирами в степях, находились южнее границ Рязанского княжества и встречались только в районе реки Воронеж или на междуречье Воронежа и Дона. По всей видимости, именно здесь находился «Черный лес», где монголы провели значительное время перед своим походом на Северо-Восточную Русь.
Нижние участки реки Воронеж стали местом сосредоточения монгольских войск осенью 1237 года. Сюда прибывали монгольские отряды, завершившие войну с половцами и аланами. В то же время, как утверждает Юлиан, другая часть монголов собиралась к востоку, на границах Рязанского княжества, и затем соединялась с группой, двигавшейся с Воронежа.
Информация о концентрации монгольских войск на реке Волге, у суздальских границ, вызывает сомнения, поскольку русские летописцы не сообщают о появлении монголов с этой стороны. Возможно, на северных границах Булгарии находились просто сторожевые монгольские посты.
В исторической литературе высказывается мнение о неожиданности нападения монголов на русские княжества, что в значительной мере объясняет дезорганизованность русских князей при организации обороны. Тем не менее, имеющиеся источники свидетельствуют о другой ситуации: русские князья, особенно владимирские и рязанские, обладали хорошей информацией о готовящемся монгольском нашествии.
Сведения о первом прибытии монголов в Восточную Европу после событий на реке Калка в 1223 году достигли Руси через Булгарию и были зафиксированы в русских летописях в 1229 году. На Руси также были сведения о военных действиях монголов в Булгарии в 1232 году, когда они «зимовали, не достигнув Великого города Болгарского». В 1236 году все русские летописи фиксировали разгром Волжской Булгарии.
Владимирский великий князь Юрий Всеволодович, вероятно, обладал наиболее полной информацией о грядущем нашествии, поскольку в его владениях оседали основные потоки беженцев из разгромленного монголами Поволжья. Также известно, что множество татарских послов проезжали через русские княжества на запад, и перед появлением монголов в 1237 году они были даже захвачены великим князем вместе с их посланием, предназначенным для венгерского короля Белы IV.
Русские князья не только знали о подготовке монгольского нашествия, но также имели информацию о его целях. Юлиан сообщает, что «князь суздальский передал словесно через меня королю венгерскому, что татары днем и ночью совещаются, как бы прийти и захватить королевство венгров-христиан», и что у монголов были планы двигаться на завоевание Рима и далее на запад.
Информация, поступавшая от многочисленных беженцев, позволяла русским князьям даже знать детали грядущего нашествия. Исходя из этих данных, можно утверждать, что хотя монголы действительно воспользовались тактической неожиданностью, нападая зимой, это не означает, что стратегическая неожиданность была для русских князей. Русские князья были осведомлены о подготовке монгольского нашествия и имели информацию о противнике.
В начале зимы монголы начали двигаться вдоль восточного края лесов, протянувшихся в пойме реки Воронеж, приближаясь к границам Рязанского княжества. Они использовали путь, прикрытый лесами, чтобы избежать рязанских сторожевых постов, и двигались к среднему течению Лесного и Польного Воронежа, где их заметили рязанские дозорные. С этого момента монголы попали в поле зрения русских летописцев.
В этой местности монголы столкнулись с другой группировкой своих сил, отмеченной Юлианом «у пределов Рязанских». Скорее всего, стоянка «на Онузе» находилась в районе среднего течения рек Лесной и Польный Воронеж, возможно, между ними, и предостерегала монголов от выхода на просторы Рязанского княжества. Это была долгая и продолжительная стоянка, и она была зафиксирована русскими летописцами.
Таким образом, русские князья имели хорошую информацию о грядущем монгольском нашествии и даже знали детали его подготовки. Вопреки представлению о неожиданности нападения монголов, русские князья располагали значительными данными о противнике и его действиях.
