В марте 1942 года полк Маресьева был переброшен на Северо-Западный фронт. Там шла Демянская операция – советские войска окружали основные силы 2-го армейского корпуса 16-й немецкой армии группы армий «Север». Во время операции по прикрытию бомбардировщиков в бою с немцами самолет Маресьева был подбит. «Его подбили, самолет врезался в лес, отца выкинуло на елку, по веткам он сполз на снег. Снег был еще глубокий, это спасло ему жизнь. Никто не знает, где до сих пор лежит его самолетик…» — рассказывал сын летчика Виктор Маресьев.
Восемнадцать суток Маресьев сначала шел на покалеченных ногах, а потом полз по снегу в сторону линии фронта. Он питался корой деревьев, шишками, ягодами. Едва живого его нашли местные деревенские жители. Сообщив о найденном летчике председателю колхоза, они ухаживали за Маресьевым больше недели, пока неподалеку не сел советский самолет. Только тогда удалось переправить Маресьева в московскую больницу.
Герой выжил, но лишился ног. После лечения и протезирования, он вернулся в строй.
В начале 1943 года он смог пройти медкомиссию, но на боевые задания его пока не пускали – слишком напряженной была обстановка в небе. Доказать, что он готов к полетам, Маресьев смог в успешных боевых вылетах в паре с летчиком Числовым, который из сочувствия брал его с собой в пару. А когда в июле Маресьев в бою спас жизни двоих советских летчиков и сбил сразу два вражеских истребителя, слава о нем разнеслась по всему фронту…
Образ советского летчика, который преодолел тяжелое ранение, вернулся в строй и продолжал совершать боевые вылеты, вдохновил писателя Бориса Полевого на создание литературного произведения «Повесть о настоящем человеке» в 1946 году. Алексей Петрович стал национальным героем.
