Борис Кампов родился 17 марта 1908 года в городе Москва. В 1913 году семья переехала в Тверь. С 1917 по 1924 год учился в гимназии № 6. В школе мальчик и не думал о карьере писателя, однако много читал и писал небольшие сатирические фельетоны в школьную стенгазету под псевдонимом Б.Овод. После получения аттестата о среднем образовании закончил тверское техническое училище и работал технологом на текстильной фабрике.
Его дебют в печати состоялся, когда в «Тверской правде» напечатали первую заметку: всего семь строк без подписи о встрече с поэтом-крестьянином Спиридоном Дрожжиным. После этого часто помещал свои зарисовки городской жизни в газете. Тогда же появился псевдоним «Полевой», который являлся переводом его настоящей фамилии с латыни. С тех пор молодой человек никогда не переставал писать.
Все студенческие годы писатель совмещал учебу с работой во множестве изданий в качестве очеркиста, фельетониста, разъездного корреспондента, книжного обозревателя и театрального рецензента в одном лице. Как о писателе о Полевом узнали в 1927 году после публикации «Мемуаров вшивого человека», ради написания которых внедрился в среду тверских преступников. В ходе расследования выяснилось, что криминальные авторитеты поддерживают связи со многими официальными должностными лицами города. Результатом работы оказались разоблачительные статьи в «Тверской правде» и книга «Мемуаров…», которую Полевой отправил Максиму Горькому. Тот оценил работу весьма критично и дал массу полезных советов.
Известность и признание во всем мире Борис Николаевич получил за «Повесть о настоящем человеке». В ее основу легли впечатления Полевого о войне и о ее реальном участнике, лейтенанте Алексее Маресьеве, который вернулся в строй после ампутации обеих ног. Писательским девизом писателя выступали слова: «Пишу без вымысла». В основе всех его книг лежали реальные события, порою это оказывались такие сюжеты, что специально и не придумаешь. Реальные люди всегда оставались для него важнее вымышленных персонажей. В течение двадцати лет Борис Полевой являлся главным редактором журнала «Юность».
С 1967 года Борис Николаевич занимал должность секретаря правления бывшего Союза писателей СССР. В 1968 году писатель награжден Золотой медалью Мира, а в 1974 году ему присвоено звание Героя Социалистического труда.
Борис Полевой скончался 12 июля 1981 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
