Советские войска 15 февраля 1943 года с трех сторон приступили к штурму Харикова. С запада и севера наступала 40-я армия, с северо-востока шли части 69-й армии, с востока атаку поддерживала 3-я танковая армия.
Преодолевая яростное сопротивление противника, 3-я танковая и 69-я армии прорвали внутренний обвод и завязали бои непосредственно за город, а 5-й гвардейский танковый корпус и 340-я стрелковая дивизия 40-й армии ворвались в Харьков и овладели Холодной Горой. Немецкое командование понимало, что удержать город в полуокружении невозможно, но Гитлер не давал согласия на отвод войск.
Тогда командир 2-го танкового корпуса СС самостоятельно, даже вопреки требованиям командующего боевой группой генерала Ланца, отдал дивизиям приказ покинуть город. Части корпуса, бросая боевую технику и оружие, стали оставлять Харьков. Отступление прикрывали отряды эсэсовцев, которые минировали пути своего отхода и крупные здания.
