Экранопланом называют аппарат, способный скользить на небольшой высоте практически над любой относительно ровной поверхностью, используя экранный эффект. Это означает, что подъемная сила, необходимая для отрыва судна от поверхности, обеспечивается набегающим потоком воздуха, который нагнетает давление под аппаратом. Чаще всего экранопланы используют над водной поверхностью, поскольку, в отличие от земной, она более равномерна по высоте.
Поскольку первые экранопланы испытывались и эксплуатировались на воде, их стали относить к классу морских судов. Экранопланы выгодно отличаются от обычных кораблей тем, что способны развивать скорость до 250 узлов (около 463 километров в час), а их перемещение практически не ограничено — моря, реки, болотистая местность, снега, льды и даже суша способны служить для создания «экрана». Кроме того, в отличие от самолетов, экранопланы более экономичны и способны принимать на борт большие по массе грузы. При этом такие аппараты не нуждаются в береговой инфраструктуре — для посадки им достаточно иметь лишь подходящую по размерам акваторию или участок суши.
В СССР разработка экранопланов началась во второй половине 1940-х годов, а в 1957 году уже было развернуто серийное производство, которое продолжалось до начала 1990-х. За это время предприятиями страны были построены около 30 экранопланов, которые преимущественно использовались в интересах Министерства обороны СССР. Наиболее известными судами того времени являются экранолеты «Орленок» и ударный экраноплан-ракетоносец «Лунь». Последний был построен в единичном экземпляре и зачислен в состав Черноморского флота (в 1990-х годах из-за нехватки средств его списали).
«Орлята», разработанные нижегородским Центральным конструкторским бюро по судам на надводных крыльях имени Алексеева в начале 1970-х годов, были способны развивать скорость до 500 километров в час и перевозить десант и грузы на расстояние до 1,5 тысячи километров.
Экраноплан «Лунь» строился в первой половине 1980-х годов, а во второй половине проходил испытания. Корабль длиной 73,8 метра мог развивать скорость до 500 километров в час, а дальность его хода составляла около двух тысяч километров. Экраноплан был вооружен шестью пусковыми установками противокорабельных сверхзвуковых крылатых ракет П-270 «Москит». «Лунь» мог передвигаться при волнении до шести баллов (высота волн до шести метров).
В 1960-х годах Центральное конструкторское бюро имени Алексеева проводило на Каспийском море испытания экспериментального экраноплана. Этот аппарат западные спецслужбы окрестили просто: «Каспийский монстр». Так разведка расшифровала аббревиатуру «КМ» (Корабль-Макет) на борту судна. Максимальная взлетная масса аппарата составляла 544 тонны. Испытания экраноплана проводились в течение 15 лет до аварии 1980-го года, когда «Каспийский монстр» разрушился и затонул.
Существовали также и проекты экранопланов-авианосцев и экранопланов, способных служить стартовой и посадочной площадкой для космических челноков типа «Буран». Впрочем, уже в конце 1980-х годов советские военные к экранопланам несколько охладели, посчитав их слишком уязвимыми для корабельного артиллерийского огня.
