8 (20) сентября 1802 г. на основании Манифеста Александра I «Об учреждении министерств» вместо существовавших ранее коллегий в России было образовано 8 министерств: военно-сухопутных сил, военно-морских сил, иностранных дел, юстиции, коммерции, народного просвещения, финансов и внутренних дел.
Каждое министерство получило «Наказ» (положение), которым определялись его задачи. Самым большим и многопрофильным стало Министерство внутренних дел. Провозглашалось, что каждый министр будет иметь инструкцию, которая точно определит объём его полномочий. Все вопросы, превышавшие министерскую власть, разрешались императором на основании министерского доклада.
Структурные подразделения в министерствах строились по функциональному принципу. Они назывались экспедициями, впоследствии — департаментами. Координация деятельности министерств происходила в рамках Комитета министров, на заседаниях которого часто присутствовал и император Александр I.
В основание новой системы вместо прежнего коллегиального начала была положена единоличная власть и ответственность: министр один управлял своим ведомством при помощи канцелярии и подчиненных учреждений, он один и должен был отвечать за все упущения в министерстве.
Для обсуждения важнейших государственных дел и законов вместо случайных и временных совещаний, созывавшихся Екатериной II и Павлом I, Александр I учредил «Совет непременный», состоявший из 12 представителей титулованной знати.
В 1811 г. внутренняя организация, порядок деятельности и права министерств были определены «Общим учреждением министерств». Министры имели одного или несколько заместителей, являлись членами Комитета министров и Государственного совета, и должны были присутствовать в Сенате. Общее делопроизводство велось в канцеляриях министров, и порядок его сохранялся до 1917 г.
Наиболее значительные изменения в составе министерств, их названии и количестве происходили в 1905–1917 гг. После установления советской власти в 1917 г. на базе министерств были созданы народные комиссариаты (наркоматы), которые в 1946 г. вновь были преобразованы в министерства. После ряда преобразований министерства и сегодня сохраняются в Российской Федерации в качестве важного инструмента исполнительной власти.
