Донецко-Криворожская Советская республика была провозглашена как автономия в составе Советской России в феврале 1918 года.
Федор Андреевич Сергеев, вошедший в историю под прозвищем Артем, родился 7(20) марта 1883 года в Курской губернии в крестьянской семье, но вскоре переехал в Екатеринослав (нынешний Днепропетровск), где закончил реальное училище. В 1901 он поступил в Московское высшее техническое училище и уже тогда начал задумываться над необходимостью изменения общества в более справедливую сторону. Эти мысли привели его в политику, заставив примкнуть к социал-демократической рабочей партии. За участие в студенческой демонстрации в 1902 году Федор был арестован и полгода провел в тюрьме. После освобождения он переехал в Донбасс, где устроился работать помощником машиниста на Екатерининской железной дороге. Тюрьма не заставила его изменить свои взгляды и, едва устроившись на новом месте, снова окунается в политическую борьбу. Его стараниями был создан рабочий кружок на Берестово-Богодуховском руднике, где он учил людей отстаивать свои права, бороться с произволом хозяев заводов… В общем, он стал революционером, а от шахтеров в это время Федор Андреевич получил свое партийное прозвище — Артем. Личностью он был харизматичной, в правоту своего дела верил, и эта вера передавалась окружающим. Он стал настоящим рабочим лидером, за которым люди шли без сомнений.
После провала революции 1905 года, в которой Артем принял самое активное участие, на молодого активиста началась охота. В следующем году его арестовывают, но Артем сумел бежать. В 1907 году его опять ловят и отправляют в ссылку в Сибирь. Однако хлебать казенные щи арестанту не понравилось, и он в очередной раз бежал. Не имея возможности вернуться в Донбасс, он бежал через Китай в Корею, а оттуда Артем попал в Австралию. Казалось бы, помыкался по тюрьмам, пора успокоиться, завести семью… Но Артем и в южном полушарии остается собой. В Австралии он тоже начинает отстаивать права рабочего класса, издает газету, возглавляет союз русских рабочих-эмигрантов.
После февральской революции 1917 года Артем вернулся на родину и вскоре возглавил большевистский комитет Харьковского совета. А тут жизнь кипела. Шло стихийное объединение в одну административную единицу Донбасса, ранее входившего в состав Екатеринославской, Харьковской, частично Херсонской губерний и Области Войска Донского. Справедливости ради отметим, что эта идея появилась еще при царе, однако только сейчас была реализована. Уже в марте 1917 года в городе Бахмут состоялась Первая конференция Советов Донбасса. Через месяц в Харькове собрался I Областной съезд Советов Донецкого и Криворожского бассейнов, который учредил Областной комитет Донкривбасса и принял положение об организационной структуре Советов Донецкого и Криворожского бассейнов. 13-16 июля 1917 года в Харькове состоялась областная конференция РСДРП (б), которая создала собственный обком. Своим руководителем большевики выбрали любимца народных масс, человека с легендарной судьбой, Федора Сергеева (Артема). Так возник регион, охватывающий весь юго-восток современной Украины и часть Российской Федерации.
После провозглашения советской власти в Петрограде власть в Киеве была захвачена Центральной Радой, которая объявила о создании Украинской народной республики (УНР). В ответ 17 (30) ноября пленум Исполкома Советов Донкривбасса заявил, что регион никакого отношения к Украине не имеет, а потому в УНР не входит и власть Центральной Рады не признает. Был созван съезд Советов Донкривбасса, высший орган власти, потому что делегаты на него избирались свободными выборами по всему региону. В итоге работы съезда в феврале 1918 года было провозглашено создание нового государства, Донецко-Криворожской республики, и выбрано ее правительство, главой которого стал Артем. Территория ДКР была значительной: от Крыма до Курской губернии и от Днепра до Дона.
Всего за несколько месяцев активной работы правительство ДКР достигло больших успехов: в республике была произведена территориальная реформа по экономическому признаку, наркомат юстиции провел судебную реформу, введя единые формы судопроизводства. Главная роль в развитии ДКР отводилась экономической политике, проводившейся под лозунгом усиления роли государства во всех сферах хозяйственной жизни.
Однако мирная жизнь длилась недолго. Армия германской империи оккупировала Украину и подошла к границам Донбасса. Началась война, в которой у Донбасса не было никаких шансов на победу. В середине апреля 1918 года Донецко-Криворожская республика была захвачена германскими войсками, а ее армия отошла к Царицыну на соединение с Красной армией. После поражения Германии в Первой мировой войне ее войска покинули территорию Донбасса. Однако не успела там установиться Советская власть, как регион снова был занят, но уже белогвардейцами. Окончательно Красная Армия отвоевала Донбасс в начале 1920 года.
Все это время в красном лагере шла подковерная борьба между сторонниками создания независимой ДКР и приверженцами создания украинской советской республики из всех южнорусских областей, где промышленный революционный Восток уравновешивал бы сельские районы Малороссии. В спор Украины и Донбасса вмешалась Москва, и волевым решением было приказано считать Донкривбасс частью Украины. 17 февраля 1919 вышло постановление Совета обороны, которое гласило: «Просить тов. Сталина через Бюро ЦК провести уничтожение Донкривбасса».
Вот так донецкая земля стала частью Украины. Николай Скрыпник, первый глава правительства Советской Украины, видел главную задачу коммунистов Украины так: «Для того, чтобы осуществить свои классовые, пролетарские, коммунистические задачи, рабочему классу на Украине нужно не отождествлять себя с русским языком и с русской культурой, не противопоставлять свою русскую культуру украинской культуре крестьянства». Впрочем, с этим решением на местах не смирились, и в феврале 1920-го в Юзовке (ныне Донецк) прошел съезд волостных ревкомов Юзовского района, который заявил: «Съезд настаивает на быстром экономическом и политическом слиянии Донецкой губернии с Советской Россией».
Чтобы сломить сопротивление донецких автономистов, по настоянию Ленина весной 1920 года была создана Донецкая губерния, которая должна была включать «всю горную промышленность и достаточное для полного обеспечения местного населения количество продовольственных уездов и волостей из соседних губерний». Донецкая губерния включала Изюмский и Старобельский уезды Харьковской губернии, Бахмутский, Мариупольский и Луганский уезды Екатеринославской губернии, а также Донецкий, частично Таганрогский и Черкасский округа области Войска Донского. Первое время губерния продолжала жить по российским законам. Лишь постепенно губерния перешла в ведение властей УССР.
После окончания гражданской войны Артем со свойственной ему энергией взялся за восстановление шахт Донбасса, но затем был переведен на работу в Москву, где был избран руководителем Всероссийского союза горнорабочих. В это время он подружился с Кировым и Сталиным, последнего он поддержал во время конфликта с Троцким. Пользовавшийся огромным авторитетом среди рабочих Артем мог серьезно изменить расстановку сил на политическом Олимпе, однако 24 июля 1921 он отправился на испытания нового транспортного средства — аэровагона. Это был специальный вагон, снабженный мотором и двухлопастным винтом, благодаря которому он развивал скорость 140 км/ч. Испытания проходили успешно, но между Тулой и Москвой кто-то завалил рельсы камнями и аэровагон разбился. В катастрофе погибли его создатель, инженер Валериан Абаковский, и Артём. Аварию поспешили назвать случайной, но многие считали, что это было плохо замаскированное убийство перспективного лидера. Сын Артема был усыновлен Сталиным, стал офицером, прошел войну и прожил жизнь, достойную отца.
