31 июля 1954 года вышло закрытое постановление №1559-699 Совета Министров СССР об оборудовании на архипелаге Новая Земля «Объекта-700» — испытательного полигона, предназначенного для испытаний новых видов ядерного оружия.
Специальная правительственная комиссия под председательством командующего Беломорской военной базы контр-адмирала Николая Сергеева, перед которой была поставлена задача выбора места для нового полигона, была создана еще в 1953 году. При выборе места строительства полигона учитывалась максимальная удаленность архипелага от крупных населенных пунктов и коммуникаций, возможность проведения испытаний не только на суше, но и в атмосфере, а также в морских условиях. Географическое положение островов давало возможность проведения всесторонних исследований воздействия ядерного взрыва на все виды вооружения и военной техники, в том числе на корабли, подводные лодки, фортификационные сооружения. Еще одним существенным фактором при выборе места расположения полигона стало отсутствие заметного влияния на хозяйственно-экономическую деятельность региона при отчуждении земель архипелага.
Строительство было поручено вновь созданной организации под названием «Спецстрой-700». Летом 1954 года на архипелаг кораблями Северного флота был доставлен личный состав десяти строительных батальонов.
Архипелаг Новая Земля расположен в Северном Ледовитом океане и состоит из двух больших островов (Северного и Южного) и множества мелких, разделяет Баренцево и Карское моря. Площадь появившегося на нем полигона составила 90,2 тысяч квадратных километров, из которых на сушу приходится 55 тысяч квадратных километров.
Для проведения ядерных испытаний были выделены три основные зоны:
— район губы Черной (зона «А») на Южном острове;
— южный берег пролива Маточкин Шар вблизи поселка Северный (зона «В»);
— полуостров Сухой Нос в районе губы Митюшихи (зона «С», иногда ее называли также зоной «Д»).
Для обеспечения безопасности жителей Новой Земли правительство СССР обратилось к совету жителей островов Новая Земля с просьбой рассмотреть возможность переселения коренного населения на материк.
17 сентября 1954 года была подписана директива Главного Штаба ВМФ со штатной структурой новой воинской части. В ее состав вошли: опытно-научная и инженерная части, службы энерго- и водоснабжения, истребительный авиационный полк, транспортный авиационный отряд, дивизион кораблей и судов специального назначения, дивизион аварийно-спасательной службы, узел связи, части тылового обеспечения и др.
К сентябрю 1955 года «Объект-700» был подготовлен к проведению первого подводного ядерного взрыва.
В специально построенном здании на берегу залива Рогачева под руководством Евгения Негина (впоследствии генерал-лейтенант, академик АН СССР) было собрано испытуемое изделие. Под руководством контр-адмирала Николая Сергеева тральщик доставил изделие в корпусе боевого зарядного отделения торпеды в акваторию губы Черная, где должны были проводиться испытания. Там же были расставлены корабли мишенной обстановки бригады опытовых кораблей различных классов: три эсминца типа «Новик — Реут», эсминец «Гремячий», два базовых тральщика проекта 53y (Т-219), четыре подводные лодки серии Б-9 и С-19 и немецкой серии С-81 и С-84, а также два транспорта. На безопасном расстоянии от центра будущего взрыва располагался палаточный лагерь испытателей и командный пункт автоматики.
21 сентября 1955 года в губе Черной на глубине 12 метров был произведен первый в СССР подводный ядерный взрыв.
Учитывая научно-техническое и оборонное значение, а также политическую важность проведенных подводных испытаний, 5 марта 1956 года постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР за Северным (Новоземельским) полигоном был закреплен статус Государственного Центрального полигона № 6 Министерства обороны СССР.
Самые интенсивные испытания на Новоземельском полигоне проходили в 1961-1962 годах. В эти годы активно испытывались новые образцы зарядов, в основном мегатонного класса, и проверялись действия войсковых частей трех видов Вооруженных сил (Военно-морского флота, Ракетных войск стратегического назначения и Сухопутных войск) при фактических ядерных взрывах (учения «Воздух», «Роза», «Волга», «Радуга», «Коралл», «Тюльпан», «ЛТУ», «Шквал»).
30 октября 1961 года на Новой Земле была взорвана в 50-мегатонном варианте созданная в СССР 100-мегатонная супербомба.
В августе 1962 года на территории полигона был произведен последний морской надводный ядерный взрыв, после чего проходили в основном атмосферные испытания опытных ядерных зарядов с участием самолетов Дальней авиации и Ракетных войск стратегического назначения.
В 1963 году, после подписания Договора о запрещении испытаний в трех средах, на полигоне началась подготовка к проведению подземных ядерных испытаний. Первый подземный ядерный взрыв был осуществлен в штольне «Г» 18 сентября 1964 года.
2 июля 1974 года полигон указом Президиума Верховного Совета CCCP был награжден орденом Ленина.
Последнее ядерное испытание на Новоземельском полигоне было произведено 24 октября 1990 года. Всего на территории полигона было проведено 132 испытания (87 атмосферных, 3 подводных, 42 подземных). По оценкам специалистов, суммарное энерговыделение этих испытаний составило 94 % мощности всех ядерных взрывов, проведенных в нашей стране. Здесь отрабатывалось термоядерное оружие — водородная бомба, проводились почти все испытания ядерного оружия в атмосфере.
В октябре 1991 года указом президента РСФСР проведение ядерных испытаний на полигоне Новая Земля было прекращено.
27 февраля 1992 года Государственный Центральный полигон Министерства обороны СССР был переименован в Центральный полигон РФ, в 1998 году передан 12 Главному управлению Министерства обороны (войсковая часть 31600).
В настоящее время в рамках не запрещенной Договором о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний деятельности на полигоне проводятся неядерно-взрывные эксперименты в целях поддержания надежности и безопасности ядерного арсенала.
