Фото — Ф.В. Коробов. Журнал «Всемирная иллюстрация», 1887 г.
27 мая 1795 г. императрица Екатерина Великая высочайшим повелением одобрила представленный архитектором Е. Т. Соколовым проект постройки здания Императорской Публичной библиотеки (ныне Российская национальная библиотека) — одного из крупнейших книгохранилищ мира. Это было первое в России специальное здание, предназначенное для размещения библиотеки.
Традиция собирания книг, идущая из Древней Руси, получила своё развитие в XVIII в. Распространился обычай заводить библиотеки в аристократических и богатых домах. Однако частные коллекции и книжные собрания не могли в полной мере ускорить формирование русской интеллигенции из «просвещённых дворян» и способствовать наращиванию слоя образованных «государственных людей». Появление в первой половине XVIII в. государственных ведомственных библиотек (Академии Наук, Академии художеств) данную проблему не решило. Поэтому Императорская библиотека, целью которой ставилось «общественное просвещение россиян», была организована как публичная и общедоступная и должна была олицетворять мощь Российского государства.
Обустройство Публичной библиотеки заняло почти двадцать лет, с 1795 по 1814 гг. Постройка здания проходила под непосредственным наблюдением Екатерины II, которая регулярно заслушивала сообщения о ходе стройки и принимала решения о дальнейшей судьбе библиотеки. Деньги на строительство отпускались Кабинетом по «изустным именным указам» императрицы.
В июле 1796 г. Екатерина II вернулась к рассмотрению архитектурных проектов Е. Т. Соколова. В соответствии с одним из них было решено дополнить здание библиотеки обсерваторией. Для наблюдения за звёздным небом императрица передала в пользование будущим посетителям телескоп известного английского астронома В. Гершеля.
С приходом к власти Павла I разбор книг и постройка здания на некоторое время были приостановлены. Положение спас русский меценат граф А. С. Строганов, который был назначен главным директором императорских библиотек. Благодаря его хлопотам и настойчивости Императорская Публичная библиотека, по выражению А. Н. Оленина, «сохранила свое бытие».
Александр I, по просьбе Строганова, приобрёл и передал в собственность Библиотеки собрание рукописей П. П. Дубровского, бывшего чиновника русского посольства в Париже, страстного библиофила и коллекционера, собирателя древнеславянских и восточных рукописей, писем западных учёных и писателей XVI-XVIII вв. С этой коллекции в 1805 г. в Библиотеке возникло особое хранилище — «Депо манускриптов». Вскоре оно пополнилось ценнейшими памятниками древнерусской письменности, среди которых Остромирово Евангелие (1056-1057), а также Лаврентьевская летопись (1377) — древнейший список начальной русской летописи.
В 1808 г. Строганов выбрал себе в помощники по управлению библиотекой А. Н. Оленина, который был назначен товарищем главного директора, а после смерти Строганова — директором Публичной библиотеки.
В 1809 г. Оленин издал первое в России руководство по организации фондов и каталогов — «Опыт нового библиографического порядка для Санкт-Петербургской Публичной библиотеки». В 1810 г. император Александр I особым рескриптом предписал открыть новое учреждение «на пользу общую» и утвердил составленное Олениным «Положение о управлении Императорскою Публичною библиотекою». «Положение» закрепило главные принципы организации работы библиотеки, а также круг обязанностей библиотекаря и хранителя манускриптов, установило штат Библиотеки и её структуру.
